***
Варя, Юна, Хорел и Федя сидели все в той же комнате на вершине башни. Им принесли на обед какую-то бурду, и на этом их общение с внешним миром закончилось.
– Дошла ли Юлька до капсулы? – спросил Федя, ни к кому не обращаясь.
Ему никто и не ответил. Помолчав немного, Федька опять спросил, выглядывая в окно:
– Интересно, сколько метров до земли?
Ему снова никто не ответил. Федя поискал взглядом, что бы бросить вниз, но в комнате ничего не было. В руках у Федьки был магнитофон, а в кармане фонарик. Он подумал, и бросил вниз фонарик. Фонарик упал, несколько раз отскочив от стены.
– А на самом деле не так высоко, как кажется, – оценил высоту Федька.
– К нам опять гости, – тихо проговорил Хорел, увидев, что открывается люк в полу.
В комнату влез Укзиф. Он сразу обратился к Варе:
– Я последний раз тебя спрашиваю: как тебя зовут? Верда Неруд?
– Меня зовут Варвара, – ответила девочка.
– Это неправда! – воскликнул Укзиф. – Тебя зовут Верда Неруд!
– Отстаньте вы от нее, – сказал Федька. – Зачем спрашиваете, если все равно не верите?
– Хорошо, – произнес Укзиф, зло прищурившись. – Я с тобой по-хорошему разговаривал, но это было в последний раз! В следующий раз с тобой не я буду разговаривать!
– А что, Верда Неруд – это какая-то преступница? – с чуть заметной усмешкой спросил Федя. – Что такого ужасного могла натворить эта девчонка?
– А вот когда она, – Укзиф указал пальцем на Варю, – признается, что она Верда Неруд, тогда и узнает, что она натворила!
И он начал спускаться вниз.
– Идиот, – пробормотал Федька вслед Укзифу и включил магнитофон.
Послышался Зов роботов.
– Выключи! – недовольно сказала Варя, резко повернувшись к Федьке. – И без него тошно!
Федька хотел было выключить музыку, но вдруг люк в полу открылся, и Укзиф влез обратно, а за ним еще несколько человек. Они остановились в двух шагах от Федьки, глядя на него преданными глазами, словно собаки, любящие своего хозяина.
– Что это с ними? – удивилась Варя.
– Не знаю, – пожал плечами Федька и спросил: – Эй, вы чего пришли?
– Ты позвал нас, господин, – ответил Укзиф, остальные хором подтвердили его слова.
– Ребята, это же музыка так действует! – радостно воскликнул Федька, и тут же решил проверить свою догадку. – А ну-ка, Укзиф, встань на голову!
– Слушаюсь, господин, – ответил Укзиф, и неуклюже начал задирать ноги.
– А вы чего стоите? – спросил Федька у остальных. – Помогите же ему!
– Слушаемся, господин! – люди бросились к Укзифу, и, поддерживая его за ноги, наконец, поставили на голову.
А народу в комнате все прибывало: услышав Зов роботов, проходившие мимо лестницы в башню служащие оставляли все свои дела, поднимались в комнату и тоже бросались на помощь Укзифу.
Хорел, Юна и Варя не могли удержаться от смеха, а Федька вдруг стал серьезным:
– Хор, девочки, бегите, – сказал он. – Сейчас они вам ничего не сделают.
Юна осторожно пробралась к люку сквозь толпу народа и спустилась по лестнице. За ней спустились Варя и Хорел.
Вдруг Варя вернулась:
– Федя, а ты? Я останусь с тобой!
– Беги, Варька! – ответил ей Федька. – Беги, я потом как-нибудь спущусь и догоню вас.
Юна, Хорел и Варя побежали вниз, этаж за этажом. Зов роботов здесь был уже почти не слышен, но люди все шли и шли наверх, не обращая внимания на трех беглецов. Только одна пожилая женщина, мывшая полы в коридоре первого этажа, никуда не спешила, удивленно глядя на бегущих наверх людей.
Хорел, Юна и Варя вышли на улицу и посмотрели вверх, на окна башни. Федька протиснулся в узкое окно, и вылез на карниз, потому что в комнате ему не хватало места.
Зов роботов кончился.
– Варенька, вы свободны? – услышали ребята радостный голос Юли.
Оглянувшись, они увидели бегущих к ним Юлю, Редда и пятерых незнакомых людей.
– Да, но вот Федька, – Юна указала на вершину башни.
– Как мы его оттуда вытащим? – растерянно спросила Юля.
– Ребята, у вас есть веревка? – спросил Федька сверху.
– Есть, – ответил Лего, доставая из-под коричневого плаща моток тонкой веревки.
– Бросайте сюда, – сказал Федька.
– Но там даже не за что закрепить веревку! – воскликнул Хорел.
С нескольких попыток кумам удалось бросить конец веревки так, что Федька смог его поймать.
– Подержите-ка, – сказал он кому-то, повернувшись к окну, и вложил веревку в протянутые руки. – Да покрепче держите, не выпускайте!
Федя быстро спустился по веревке на землю.
– А теперь отпускайте! – крикнул он вверх. – Спасибо! Премного благодарен! – добавил Федька, когда веревка упала к его ногам. – А теперь бежим отсюда! Неизвестно, когда их горячая любовь ко мне закончится.
– Как ты это сделал? – удивленно спросил Лего. – Люди Саввы-геры слушались тебя!
– Мне помог Зов роботов, – ответил Федя.
– Наверное, они скоро очухаются, бежим! – сказал Хорел, и все побежали к окраине города Хаднам.
Уже у последних домов беглецы встретили отряд солдат, обходивших город дозором.
– Эй, вы куда, на ночь-то глядя? – спросил один солдат, приняв кумов за своих, так как кумы были в такой же коричневой одежде. – Вы разве не знаете, что ночью в лес ходить опасно? Кошки же охотятся по ночам.
– Ну, все, попались, – тихо прошептал Редд, а кумы под плащами сжали оружие.
– Савва-гера как раз за кошками нас и послала, – нашелся Хорел. – Хочет иметь парочку в своем зверинце.
– Так у нее вроде есть пара котов, – сказал другой солдат.
– А, как раз сегодня оба сдохли, – быстро ответил Федька. – Съели, наверное, что-нибудь.
– Ну что ж, удачи, – сказал третий солдат, и отряд пошел дальше, а Федя, Редд, Хорел, Юна, Юля, Варя, Лего и четверо кумов продолжили свой путь в лес.

Вечерело. Пашке надоело ходить вокруг капсулы, он сел в пилотское кресло и включил связь с кораблем.
– Витя, вторая разведгруппа не вернулась, – сообщил он.
– Возвращайся, – сказал Витя.
– Нет, я подожду до утра, – возразил Паша.
– Возвращайся, – повторил Витя. – За ночь мы вместе, может быть, сможем что-нибудь сделать, а что ты сделаешь один?
– Хорошо, сейчас буду, – подумав, согласился Паша.
В шлюзовой камере его встретил Витя. Они молча прошли в командный отсек.
– Лететь должен я, – сказал Мишка.
– Нет, лететь должны мы, – возразила Верда. – Что-то ужасное происходит у нас на Афре, а мы сидим тут, и ничего не знаем! Миша, ты должен нас понять!
Мишка, конечно, понимал чувства афрян, поэтому не стал спорить.
– Полетим я, Дод и Верда, – решил Витя. – И Пашка.
– Подожди, Витька, Верде нельзя лететь, – начал было Пашка. – Я сейчас все объясню. Понимаете...
– Паша, нам некогда слушать твои объяснения, – прервала его Верда. – Надо лететь искать ребят, они попали в беду!
«В конце концов, там уже есть одна Верда Неруд, так что вторую искать они не будут», – подумал Паша и сказал:
– Ладно, поехали.
Катя и Келле пошли проводить ребят, а Мишка остался в командном отсеке.
– Паша, я все время на связи, – сказал он в микрофон, наблюдая за отлетом капсулы на центральном экране. – Счастливо.
– Спасибо. Пока! – ответил Паша, и капсула покинула корабль.
Девочки вернулись в командный отсек и сели в кресла. Несколько минут прошло в молчании.
– Миша, ты почему такой грустный? – спросила Келле.
– Все ребята уже на планете, – ответил Мишка со вздохом. – Все, кроме меня.
– И меня, – сказала Келле.
– И меня, – добавила Катя.
– Но вы хоть девчонки! – воскликнул Мишка.
– Вы земляне, а я афрянка, и это моя родная планета, – возразила Келле. – И я должна быть сейчас на Афре!
– К сожалению... – начал Мишка, но не успел договорить, так как включился компьютер и сообщил:
– Внимание! Справа по борту три неизвестных искусственных тела! Внимание! Справа по борту…
Мишка выключил голос ЭВМ и вывел на центральный экран изображение того, что было по правому борту.
– Спутники? – неуверенно спросила Катя.
– Что-то непохоже, – ответила Келле.
– Тогда что это? – спросил Миша.
Катя и Келле дружно пожали плечами.
На экране среди звезд были видны три прямоугольных продолговатых предмета, они летели друг за другом, словно связанные невидимой нитью.
– Внимание! – снова заговорил компьютер. – Неизвестные искусственные тела проходят в опасной близости к кораблю, и могут быть захвачены его полем притяжения. Внимание! Неизвестные…
Мишка отключил голос и сказал:
– Включить защитное поле!
Катя уже протянула руку к рычагу, но вдруг остановила руку на полпути и спросила:
– Мишка, а, может, захватим? Интересно же, что это такое.
– А вдруг это бомбы? – возразил Мишка.
– Внимание! – снова заговорил компьютер. – До захвата неизвестных космических тел гравитационным полем корабля осталось шестьдесят секунд.
– Это не могут быть бомбы, ведь на Афре уже семьсот лет не было войн! – сказала Катя.
– Зато неизвестно, что у них творится последние двести пятьдесят лет! – парировал Мишка.
– Внимание! – сказал компьютер. – До захвата неизвестных космических тел гравитационным полем корабля осталось тридцать секунд.
– Ребята, это не бомбы! – воскликнула Келле. – Я вспомнила! Это камеры анабиоза, такие же, как на «Аннар Уклин»! Там могут быть люди!
– Но почему они летают в космосе? Зачем? – удивился Мишка.
– Мишка, ты что, не понял? Там могут быть люди! – воскликнула Катя.
– Внимание! – снова сказал компьютер. – Неизвестные космические тела захвачены гравитационным полем корабля.
– Поймаем их шлюзом, – предложил Мишка.
Прямоугольные металлические предметы, сойдя со своей орбиты вокруг Афры, начали вращаться вокруг «Зари», став ее спутниками. Мише, Кате и Келле пришлось потрудиться, чтобы поймать их, манипулируя отталкивающим и притягивающим полем. Когда в шлюз вошел последний ящик, и створы закрылись, все трое вскочили и побежали в шлюзовой отсек.
Вблизи ящики не представляли собой ничего особенного: обыкновенные металлические контейнеры высотой и шириной метр на метр, и длиной два с половиной метра. В теплом воздухе шлюза они сразу покрылись изморозью.
– Да, это точно камеры анабиоза, – подтвердила свою догадку Келле. – Я помню, мы взяли с «Аннар Уклин» шесть штук, и установили на «Ульрис».
– Как они открываются? – спросил Миша.
– Я не знаю, – виновато ответила Келле. – Но Юна должна знать.
– Оставим их здесь до возвращения ребят, – предложила Катя.

***
На них еще действовал Зов роботов, когда чиновники Саввы-геры расходились по своим делам, поэтому никто не удивлялся тому, что Укзиф стоял на голове целых полчаса.
Савва-гера села за свой стол, недоумевая, на что это она потратила полчаса своего времени, но решила не заострять на этом внимания. Савва-гера начала просматривать бумаги, лежащие перед ней. Когда ей надоело это занятие, она решила, что уже достаточно сдерживалась, лишая себя удовольствия лично допросить Верду Неруд.
Савва-гера повернулась к Укзифу, сидевшему за столом в углу комнаты, и усердно корпевшему над очередным указом.
– У меня появилось немного свободного времени для нашей прелестной космической путешественницы, – сказала она. – Приведи ко мне Верду Неруд.
– Слушаюсь, – ответил Укзиф и вышел.
«Я не стану убивать ее, как остальных Неруд, – с улыбкой на губах думала Савва-гера. – Но я устрою ей такую жизнь, что она сама будет молить меня о смерти! О, нет, я не буду ее бить и пытать. Зачем? Я убью ее морально, и она отречется от своего гордого имени... Хотя, она, кажется, уже отреклась, называет себя какой-то Варварой... Ничего, когда я расскажу ей, как умерли ее отец, мать, братья, тети и дяди, она вспомнит, кто она такая. И вот тогда... О, участи последней Неруд не позавидует даже приговоренный к смертной казни!»
Савва-гера наслаждалась мыслями о мести всем Неруд в лице Верды, когда в кабинет ворвался Укзиф с перекошенным от страха лицом. Он пытался что-то сказать, но из горла вырывались только какие-то хриплые звуки.
– Что случилось? – насторожилась Савва-гера. – Ну, говори же, болван!
– Их нет! – выдавил, наконец, Укзиф.
– Что?! – Савва-гера сразу поняла, о чем он говорит. – Ты забыл закрыть люк?
– Люк был закрыт!
– Где же они тогда?
– Не знаю!
– Не будь ты одним из нас, я задушила бы тебя, дурак! – воскликнула Савва-гера. – Не мог за одной девчонкой уследить! Но я найду эту мерзавку, во что бы то ни стало! В погоню! Скорее собирайтесь в погоню! Десять, нет, двадцать солдат!

Капсула третий раз опустилась на окраине разрушенного города. Луна Веда освещала развалины, зловеще белеющие в ее тусклом свете. Ребята вышли из капсулы.
– Что это за город? – спросил Витя.
– Это Саара, – ответил Пашка.
– Саара?! – Дод и Верда резко повернулись к Пашке.
– Что случилось с городом? – добавила Верда.
– Я же хотел рассказать на корабле, – ответил Паша. – Но вы не стали слушать.
– А я и сейчас слушать не буду, – резко сказала Верда. – Потому что это не Саара. Это не может быть Саара! Саара – священный город для всех афрян! У кого рука поднялась бы его разрушить?
Верда села на камень и заплакала. Дод некоторое время потерянно бродил среди развалин.
– Надо искать ребят и возвращаться на корабль, – сказал, наконец, Витя.
– Зачем нам возвращаться на корабль? – всхлипнула Верда. – Мы вернулись к себе домой...
– Но ребят-то надо найти, – сказал Дод, садясь рядом с Вердой. – Верда, пожалуйста, возьми себя в руки и успокойся. Мы должны помочь Вите и Паше найти ребят. Потом они улетят к себе на Землю, а мы останемся здесь.
– Нет, вы не останетесь здесь, – возразил Витя. – Вы полетите на Землю с нами.
– Спасибо, Витя, – Верда благодарно улыбнулась. – Мы должны остаться, чтобы понять, что произошло на Афре.
– Мы останемся здесь, с вами, пока это будет необходимо, – сказал Витя.
Ребята сидели на камнях возле капсулы, опустив головы, и не видели, что происходило вокруг.
А происходило вот что: Савва-гера верно решила, что Верда Неруд и ее друзья побегут в развалины Саары, к своему летательному аппарату, и, не теряя ни минуты, бросилась туда с отрядом солдат. К развалинам они прилетели на глеерах, уверенные в том, что опередили беглецов, спрятали глееры среди деревьев на опушке леса, а сами укрылись в развалинах. Вскоре они увидели, как на окраине развалин приземлилась капсула. Савва-гера приказала незаметно окружить ее.
Несколько минут Дод, Верда, Витя и Паша сидели молча, потом Дод сказал:
– Что ж, пойдемте искать ребят.
Он поднял голову и увидел людей, окруживших капсулу. Их коричневые плащи с капюшонами в тусклом свете луны казались черными, лица неясно белели в темноте, и казалось, будто ребят окружили призраки мертвого города. Даже у смелого Пашки мурашки побежали по спине, а Верда просто замерла от страха.
Но вот сквозь строй призраков, окруживших ребят плотной стеной, протиснулась женщина в крикливо-яркой одежде. На фоне темных призраков она выглядела, как тропическая бабочка. Женщина подбежала к Верде и схватила ее за руку.
– Я знала, ты не убежишь далеко! – злорадно воскликнула она. – Запомни, девочка, еще никто никогда не убегал от Саввы-геры.
– Отстаньте от нее! – Дод попытался оттолкнуть женщину от Верды, но та оказалась очень сильной. Она небрежно отмахнулась от мальчика, и он отлетел на два метра, прямо в руки «призраков».
Вите и Паше недолго оставалось ждать своей участи, их тоже схватили, несмотря на их яростное сопротивление. Всех четверых потащили на опушку леса, к глеерам.
– За что вы нас схватили? Что мы вам сделали? – спрашивала Верда, но женщина, тащившая ее, ничего не отвечала, только злорадно усмехалась.
– Куда вы нас тащите? – спросил Дод у своих стражей.
– Куда надо, туда и тащим, – грубо ответил ему «призрак».
Сквозь стволы деревьев уже просвечивали белые шары глееров, когда вдруг откуда-то послышался Зов роботов, сначала тихо, потом все громче и громче. Савва-гера и ее солдаты остановились. Витя и Паша не успели даже удивиться, откуда здесь взялась эта музыка, как руки дюжих солдат, крепко державших его, ослабли. Витя стряхнул их и подошел к Пашке, тоже освободившемуся от своих стражей. Дод, оттолкнув солдат, подбежал к Верде, и обнял ее. А солдаты и Савва-гера, как по команде, повернулись туда, откуда слышалась музыка.
– Что это с ними? – удивленно спросил Паша. – Уж не музыка ли на них так действует?
– Музыка, музыка, ребята, это музыка! – услышали они радостный голос Юли, и она сама вышла из-за деревьев вместе с Варей, Юной, Реддом, Хорелом и незнакомым юношей лет пятнадцати – шестнадцати. А Федька стоял поодаль на высоком камне и держал в руках магнитофон. И Савва-гера, и ее солдаты сгрудились вокруг этого камня, и преданно смотрели на Федьку.
– А ну-ка, вставайте все на головы! – приказал Федька.
Пока солдаты и Савва-гера пытались встать на головы, откуда-то появились люди в синих костюмах, связали женщину и солдат и увели. Паша объяснил удивленным Доду, Верде и Вите, что Савва-гера – это новая правительница Афры, а люди в синем – это кумы, которые против ее власти.
Федька выключил магнитофон, спрыгнул с камня и подошел к остальным.
– Странно, почему на кумов Зов роботов не действует? – спросил Пашка у Федьки.
Федька пожал плечами, за него ответил Витя:
– На этот раз он оказался разборчивым.
– Познакомьтесь: это Лего, он скульптор, – представил Редд юношу.
– Эта музыка просто удивительная, – сказал Лего. – С ее помощью справиться с Саввой-герой оказалось так просто!
– Да, – к ребятам подошел Лисс Согьеро. – Но в столице осталось немало ее сторонников, да и в других городах по всей планете. Наше освобождение от власти Хаднам только начинается, и вы с вашей музыкой помогли нам начать его. Спасибо!
– Ну вот, и мой Зов роботов на что-то сгодился, – довольным тоном сказал Федька. – А вы все «выключи, да выключи»!
– Извини, Федя, я была неправа, – сказала Варя.
Витя взял у Федьки из рук магнитофон и протянул Согьеро.
– Возьмите. Это поможет вам справиться со сторонниками Саввы-геры.
– Спасибо, – ответил Согьеро, принимая магнитофон.
В это время над развалинами Саары взошло солнце, и на Афре начался новый день.

***
– Мишка, уже десять часов прошло, как Витька и Дод улетели, – сказала Катя. – Надо что-то делать!
Мишка ничего не ответил, а Келле сказала:
– Что мы можем сделать? Мы даже не можем полететь на Афру – у нас нет капсулы.
– Мы можем полететь на планету, – сказал Мишка. – Прямо на «Заре».
– На «Заре»? – переспросила Катя. – А Витька?
– Что Витька? – Мишка повернулся к Кате. – Ты сама сказала, надо что-то делать!
Катя не успела ничего ответить, потому что раздался сигнал тревоги. Мишка пробежал пальцами по клавишам пульта управления, и на экране высветилась надпись: «Шлюзовой отсек».
– Что-то случилось! Скорее туда! – Мишка вскочил и бросился к двери.
Катя и Келле побежали следом. У двери шлюза Мишка вдруг резко остановился:
– Там же... эти ящики!
– Ты что, боишься? – спросила Катя.
– Кто, я? – Мишка смерил Катю насмешливым взглядом и нажал кнопку открытия двери.
Когда дверь скользнула вверх, Миша осторожно заглянул в шлюз. Все три ящика были открыты, в них виднелась какая-то сложная аппаратура и углубления для человеческих тел. А посреди помещения стояли три человека и растерянно оглядывались.
Мишка вошел в шлюзовой отсек, девочки последовали за ним.
– Вы кто? – спросил Миша у двух мужчин и женщины, которые, увидев вошедших, сразу сгруппировались для обороны, причем мужчины закрыли собой женщину.
Но она вдруг вышла вперед и сказала мужчинам:
– Разве вы не видите, это всего лишь дети.
– Кто вы? – спросила Катя.
– А кто вы? – спросила женщина.
– Мы – экипаж этого корабля, который подобрал вас на околопланетной орбите Афры, – ответил Миша. – Мы ваши друзья.
– Афряне? – спросила женщина.
– Не совсем, – ответила Катя. – Я и Мишка – земляне, а Келле – афрянка.
– Я Анни Лайл, – представилась женщина и представила мужчин. – А это мои коллеги Мэл Крисс и Соар Айк, мы инженеры-кораблестроители.
– А как вы оказались в этих ящиках? – спросила Келле.
– Мы были изгнаны с Афры ее правительницей Саввой-герой, – ответил Соар.
– Она придумала нам такую казнь – быть живыми мертвыми, – добавила Анни.
– Кстати, а какой сейчас год? – спросил Мэл.
Катя и Миша пожала плечами, а Келле ответила:
– Я точно не знаю, мы улетели с Афры двести пятьдесят лет назад на «Большом Звездолете», а наше корабельное время может немного не совпадать с планетарным.
– Значит, мы были живыми мертвыми около ста лет, – заключил Соар.
– А за что эта Савва-гера вас так наказала? – спросила Катя.
– За то, что мы не захотели строить для нее космические корабли, – ответила Анни.
– А что сейчас происходит на Афре, вы знаете? Савва-гера еще жива? – спросил Мэл.
– Мы не знаем, – вздохнула Келле. – Мы…
Она хотела еще что-то добавить, но ее прервал голос компьютера:
– Внимание! Экипаж срочно вызывается в командный отсек для связи с разведгруппами.
– Катя, Келле, устройте наших гостей в «Сюрпризе», – торопливо сказал Мишка. – А я побежал!
Он вбежал в командный отсек и плюхнулся в кресло:
– «Материк» слушает! Ребята, что там у вас?
– А у вас что? – спросил динамик внешней связи Витькиным голосом. – Я уже минут пять вызываю.
– Потом расскажу, – махнул рукой Мишка. – Что у вас случилось? Вам требуется помощь?
– Да, – ответил Витя. – Мишка, приземляйся. Мы вас встретим. Даю координаты...

***
Три месяца провели на Афре семеро землян. Вместе с экипажем «Аннар Уклин» они помогали афрянам восстанавливать столицу планеты Саару, вылавливать в околопланетном пространстве таких же «живых мертвых», как те трое, которых обнаружили первыми. А Федькин магнитофон объехал всю планету. Сначала кумы хотели размножить запись Зова роботов на своих проигрывающих аппаратах, но копии почему-то никак не действовали, поэтому Согьеро пришлось ездить везде с Федькиным магнитофоном. За три месяца магнитную ленту «заездили» так, что она почти превратилась в мочалку. Но Федька не жалел об этой потере, потому что Зов роботов свою миссию выполнил. Все сторонники Саввы-геры были выявлены и наказаны соответственно своим проступкам. Многие афряне чистосердечно раскаялись в том, что служили Савве-гере, и были прощены.
Всегда и везде экипажи «Зари» и «Большого Звездолета» были вместе, даже учились вместе в классной комнате «Зари» под руководством корабельного компьютера. Но за три месяца земляне заскучали по родной планете, хотя на Афре было все почти как на Земле: такая же зеленая трава, такие же высокие деревья, яркие цветы, такая же прозрачно-хрустальная вода в реках и озерах, и голубое небо, желтое ласковое солнце. Вот только ночью с небес сияли незнакомые созвездия. И лишь в созвездии Палма Деви светилось едва заметное пятнышко туманности Астра Деви, такое далекое, такое родное...

***
Старт «Зари» был назначен в день открытия нового памятника Покорителям Вселенной, только на два часа позже.
На площади перед памятником собралось много народа. Экипажи «Зари» и «Аннар Уклин» тоже были здесь. По традиции экипаж «Аннар Уклин» начинал свой следующий полет отсюда, с этой площади. Саара была восстановлена еще не полностью, но вокруг площади уже стояли здания, такие, какими их помнил экипаж «Аннар Уклин».
Автором нового Покорителя Вселенной был юный скульптор Лего Согьеро. Он руководил восстановлением Саары, внимательно следя за тем, чтобы город выглядел точно так же, как до разрушения.
Но когда с Покорителя Вселенной сдернули покрывало, все увидели, что он другой.
На том же постаменте стоял человек, изваянный из серебристо-серого камня. Он стоял, немного подавшись вперед и указывая рукой вдаль. Его взгляд был устремлен к горизонту, лицо и фигура полны энергии. Казалось, он что-то увидел там, вдали, и готов вот-вот спрыгнуть с пьедестала и идти к той далекой цели. Его одежда очень напоминала планетарный костюм землян, а лицо казалось почему-то очень знакомым.
Паша не узнал себя, так как никогда не видел своего скульптурного портрета. Его друзья тоже не сразу узнали Пашку: в сером камне он казался старше своих четырнадцати лет.
 – Пашка, да это же ты! – сказал, наконец, Редд, и все сразу поняли, почему памятник показался таким знакомым.
– Ну, как? – к ребятам подошел юный скульптор. – Вам нравится?
– Конечно, – кивнул Пашка. – Но... почему я? Я ничем не заслужил такой чести.
– Вы все заслужили того, чтобы вам поставили памятник, – сказал Лего. – А почему ты, Паша... помнишь, когда мы вышли из метро, чтобы идти искать твоих друзей, ты встал на постамент и показал, куда идти. Именно тогда я понял, что Покоритель Вселенной должен быть не довольным и спокойным, каким был раньше, а напряженным, смотрящим вперед, готовым идти в неведомое прямо сейчас и указывающим путь другим.
– И обязательно молодым, как все вы, – добавил подошедший Согьеро-старший, который был выбран народом главой правительства Афры.
– Извини, Паша, что я сделал Покорителя Вселенной похожим на тебя без твоего согласия, – сказал Лего. – Но если бы я спросил, ты, наверное, не согласился бы... Я мог придать лицу другие черты, потому что было важно не сходство, а сама идея. Но это было бы уже не то.
– Ребята, нам пора, – сказал Витя, взглянув на часы. – А то, чего доброго, мы пропустим собственный старт.
Все рассмеялись шутке.
– Мы вас проводим, – сказали ребятам Лего и Лисс.

***
Провожать «Зарю» на космодром народу пришло еще больше, чем на открытие памятника. Ребят провожали, как национальных героев Афры.
– Как жаль, что вы улетаете, – сказал Лего ребятам.
– Мы вернемся через двести лет, – сказала Келле.
– Афра будет ждать вас, и никогда не забудет, – сказал Лисс. – Только жаль, что встречать вас будем уже не мы.
– Берегите Афру, не позволяйте завладеть ею людям, подобным Савве-гере, – сказал Витя Согьеро-старшему.
– Мы не будем так беспечны, какими были наши предки, – ответил Согьеро.
– Мы прилетим через двести лет и проверим, – улыбнувшись, сказала Верда.
– Наши внуки передадут вам привет от нас, – ответил Лего. – До свидания!
Через несколько минут «Заря» стартовала. Потом она вошла в ангар «Аннар Уклин», и он отправился в столетнее путешествие к далекой галактике Астра Деви.

***
Академик Филатов сидел в своем кабинете в Калужском институте Космических путешествий, просматривая отчет о последней экспедиции в созвездие Большой Медведицы, когда на его столе зазвонил телефон.
– Да, я слушаю, – Филатов поднял трубку. – Что? Неизвестный космический корабль в районе Проксимы?.. И он направляется к Земле?.. Срочно установите с ним связь!.. Как? Я не знаю, как, это уж Ваше дело, Альберт Рудольфович, Вы заведуете лабораторией дальней радиолокации, а не я. О результатах доложите немедленно.
Филатов положил трубку и посмотрел в открытое окно, за которым был июль: жаркий ветер трепал листья на деревьях и разносил запах разогретого асфальта. Филатов перевел взгляд на календарь, висевший на стене. Рядом с цифрами года жирным красным фломастером было приписано: «250 лет». Вот уже несколько поколений Филатовых каждый год отмечают на календаре, сколько лет прошло со времени отлета «Зари» к Альфа Кассиопее.
– Инопланетяне? Возможно. Мы давно установили заочную связь с несколькими населенными планетами Галактики, так пора бы кому-нибудь из них объявиться у нас лично, – задумчиво проговорил академик. – А, может, это «Заря», улетевшая двести пятьдесят лет назад к Альфа Кассиопее?
– И Вы совершенно правы, уважаемый Сергей Александрович! – услышал он незнакомый голос и, подняв голову, увидел прямо перед собой мужчину средних лет в темно-коричневом классическом костюме-тройке и галстуке-бабочке. – Это действительно тот самый звездолет аннигиляционный, релятивистский, ядерный, иначе именуемый «Заря», улетевший с Земли двести пятьдесят лет назад. Я полагаю, они побывали в галактике М-31 у своих друзей с планеты Афра, и теперь возвращаются домой.
– Да, во время последней связи с «Зарей», двести лет назад, ребята что-то говорили о корабле из соседней галактики, – кивнул академик Филатов. – Неужели это и правда они?
ИОО открыл было рот, чтобы ответить, но тут зазвонил телефон, Филатов схватил трубку, и радостный голос в трубке сообщил:
– Сергей Александрович! Мы приняли сигналы звездолета от Проксимы Центавра! Это звездолет «Заря», улетевший двести пятьдесят лет назад! Он возвращается!
ИОО закрыл рот, улыбнулся и исчез.
– Я сейчас буду у вас, – ответил Филатов, положил трубку и взглянул туда, где только что стоял незнакомец, но там никого не было.
– Чертовщина какая-то, – проговорил он, и пошел в лабораторию дальней радиолокации.

***
«Заря» приземлилась на Калужском космодроме. На его обширном поле не стояло ни одного звездолета, поэтому нельзя было сравнить, сильно ли устарела конструкция «Зари» по сравнению с современными кораблями. Но встретивший экипажи «Зари» и «Аннар Уклин» академик Филатов Сергей Александрович, чем-то очень похожий на Сергея Сергеевича Филатова, рассказал, что конструкция «Зари» вполне современна и наиболее полно удовлетворяет запросам исследовательских экспедиций.
– Конечно, на Земле сейчас много и других типов космических кораблей, – сказал Сергей Александрович. – Патрульные, спасательные, пассажирские и грузовые «Трансгалактики» и «Транссистемы». Освоение ближнего и дальнего космоса идет полным ходом. К сожалению, у темпов этого хода есть свой предел.
– Какой? – поинтересовалась Катя.
– Скорость света, – развел руками академик Филатов. – Мы пока не можем преодолеть этот рубеж, хотя Земля располагает мощным космическим флотом и столь же мощной научной базой.
– На Земле теперь... единое государство? – осторожно спросила Варя.
– Нет, – ответил Филатов. – Да это и не нужно. Каждая страна живет по своим обычаям и законам. Но страны объединились экономически, и это позволило сделать быстрый скачок в космос. Объединенный космический флот Земли в равной мере принадлежит всем странам, и большим, и маленьким. Мы освоили практически всю Солнечную систему, на многих планетах и спутниках системы есть земные научные станции, горно-добывающие предприятия, и даже города. Земляне побывали у ближайших к Солнцу звезд, а к более дальним звездам посланы экспедиции, возвращения которых мы ждем.
– А инопланетяне к нам на Землю прилетали? – спросил Федька.
– До сегодняшнего дня – нет, – ответил Филатов. – Хотя синхронная радиосвязь установлена с несколькими обитаемыми планетами нашей Галактики. К некоторым из них улетели наши звездолеты.
Экипажи и сопровождающий дошли до здания космопорта, и космолетчики увидели легкое белое сооружение, чем-то напоминающее звездолет на старте. Зрелище было впечатляющим. Когда улетала «Заря», такого здания еще не было. Не было вообще никакого космодрома в Калуге.
– Наш город – один из самых крупных на Земле космических центров, научных, исследовательских и производственных. Вы сами скоро все это увидите, – объяснил Филатов.
После обязательного трехчасового карантина и тщательного медицинского обследования космолетчикам разрешили отправиться в город, где их с нетерпением ждали журналисты, родственники и просто люди, которым была не безразлична судьба экспедиции, пропавшей двести пятьдесят лет назад в необъятных просторах Вселенной. А также всем очень хотелось увидеть первых инопланетян, посетивших Землю, тем более что это были не простые инопланетяне, а инопланетяне из другой галактики.
До города ребята ехали на автобусе, шедшем быстро и бесшумно. Академик Филатов пояснил, что бензиновые, дизельные и газовые двигатели на Земле уже лет сто не используются. Автобус, например, двигается с помощью световых батарей, которым достаточно даже рассеянного света, чтобы приводить машину в движение. Другие виды транспорта используют электричество или антигравитацию. А все заводы и фабрики перешли на безотходное производство.
– Атмосферу мы теперь не загрязняем, – сказал Филатов в заключение своей небольшой лекции об экологическом состоянии Земли.
Это было заметно и без пояснений: небо стало как будто голубее, трава зеленее, а воздух пьянил ароматами полевых цветов. Пока автобус ехал от космопорта до города, ребята не увидели ни одной дымящей трубы, горизонт был девственно чист. Только слева промелькнули ажурные вышки – Филатов сказал, что это станция метеорологической защиты, да справа они увидели группу белоснежных приземистых зданий, оказавшихся животноводческим комплексом.
Окраина Калуги встретила космолетчиков многоэтажными зданиями, широкими, чистыми и совсем не шумными улицами, хотя они были наполнены потоками автомобилей. Но историческая часть города почти не изменилась, и только там Витя, Паша, Миша, Федя, Варя, Юля и Катя наконец почувствовали, что оказались на Земле, дома.
К гостинице «Калуга» ребята шли в окружении приветствовавшей их толпы людей. У всех были радостные, открытые лица. Варя, с некоторой долей недоверия смотревшая на все изменения, произошедшие на Земле за двести пятьдесят лет, поняла, что спасать планету ей не придется.
– Ну вот, Варя, у вас на Земле все в порядке, – сказала Верда.
– А ты боялась, – добавил Федька. – Лично я был уверен, что у нас на Земле ничего подобного произойти не может.
– Откуда ты мог знать? – удивилась Варя.
– Это ясно видно из истории развития нашей цивилизации, – тоном знатока ответил Федька.
– Подумаешь, историк нашелся, – усмехнулась Варя.
– А вот и нашелся, – ответил Федька. – Я, может, с детства историей увлекаюсь.
– Что-то по тебе не заметно было, – сказал Витя.
– А я тайно увлекался, – не растерялся Федька.
Ребята поднялись на импровизированную сцену, устроенную на ступенях гостиницы. Им сразу поднесли микрофоны, нацелили на них объективы фото- и видеокамер. Началась первая по прибытию на Землю пресс-конференция.
Вопросов было столько, что ребята едва успевали отвечать на каждый.
Через час академик Филатов объявил, что пресс-конференция закончена, так как космолетчики устали, им надо отдохнуть, но вперед вышел корреспондент из детского журнала «Юный натуралист».
– Пожалуйста, последний вопрос к афрянам. Наших читателей очень интересует, какой на Афре климат.
– Афра – космический близнец Земли, – ответила Верда. – Поэтому климат у нас такой же, как на Земле. Когда мы улетали, в Сааре был конец лета.
Витя вдруг вспомнил, что его удивило, когда они только вышли из корабля на поле космодрома: он ожидал холодный ветер с дождем и снегом, потому что по корабельному времени была середина ноября. Но на поле космодрома ветер дул по-летнему теплый. И когда ехали по городу, ребята заметили, что на клумбах цветут астры и настурции – цветы конца лета, деревья еще совсем зеленые, и только кое-где виднеются желтые листья, а в руках у встречающих – букеты гладиолусов. Конечно, можно было предположить, что земляне глобально изменили климат Земли, но Витя полагал, что дело совсем не в этом.
– Сергей Александрович, а какой сейчас месяц и какое сегодня число? – спросил Витя стоявшего рядом с ним академика Филатова.
Какой сейчас год, он спрашивать не стал, потому что был уверен, что год вычислил правильно.
– Сегодня 15 августа 2227 года, – ответил Филатов.
Витя мысленно отметил, что ошибся в расчетах всего на три месяца.
Федька услышал сегодняшнюю дату и воскликнул:
– О, Катька, у тебя день рождения!
– Но у меня уже был день рождения три месяца назад, – возразила Катя.
– Это по корабельному времени, – пояснил Федька. – Просто этот год стал для нас длиннее на три месяца, поэтому у тебя сегодня снова день рождения. Не каждому так везет, отпраздновать день рождения два раза в год.
– Мы тебя поздравляем еще раз, – сказал Кате Мишка, с трудом скрывая досаду, что не он первый вспомнил про Катин день рождения.
Встречающие одарили Катю, а заодно и всех остальных букетами цветов.
– Юлька, у тебя тоже будет еще один день рождения, – шепнул Пашка Юле. – У тебя же день рождения в сентябре.
– Да, – улыбнулась Юля.
– И отдохнуть еще успеем до начала нового учебного года! – радостно добавил Федька.

Через несколько дней экипаж афрян улетел. Маленький патрульный корабль доставил их на «Аннар Уклин».
Экипаж «Зари» провел последний сеанс связи с «Большим Звездолетом» из лаборатории дальней радиолокации института Космических путешествий.
Расставание было грустным, потому что ребята знали, что никогда больше не встретятся, разделенные пространством и временем. Это так несправедливо – терять лучших друзей, с которыми делили и радости, и несчастья…
Витя понял, что должен бросить вызов времени и огромным расстояниям космоса. Он уже не раз думал о том, чтобы сделать такой двигатель для звездолета, чтобы время тратилось только на разгон и торможение, а сам полет происходил в нуль-пространстве, и корабельное и планетарное время не имели бы больших расхождений. Кое-какие идеи на этот счет у Вити были, но не было времени, чтобы обдумать все хорошенько.
Время связи подходило к концу, а разговорам конца не было – как, оказывается, много они не успели сказать друг другу!..
– Нам пора, – сказал, наконец, Дод. – Мы улетаем, но никогда вас не забудем.
– Мы вас тоже не забудем, – ответила Варя.
Дод молчал несколько долгих мгновений, не решаясь сказать последнее слово, но все же сказал, шагнув к экрану:
– Прощайте.
– Прощайте, – Дода на экране сменил Редд.
– Прощайте, – грустно сказал Хорел.
– Прощайте, – сказала Келле и, смахнув слезы, убежала из отсека.
– Прощайте, – сказала Юна, тоже вытирая слезы.
Последней к экрану подошла Верда. Она попыталась улыбнуться и сказала:
– До свидания.
– До свидания, – ответили Витя, Паша, Миша, Варя, Юля, Катя и Федя.

(c) Нелли
Написано в 1978 году, исправлено и отредактировано мной много раз, последний – в 2006 году специально для 13-летнего сына. И это еще не конец!