- Ну, товарищи умники, хватит на сегодня. Будет ещё время поволноваться. Теперь давайте пойдем в «Сюрприз». Я создал классный пейзаж у озера, Катя с Мишкой приготовили отличный концерт, а Варька с Юлей говорили что-то о костре и колбасках. Послезавтра мы посмотрим на наш старт – кстати, мне очень интересно, я ж тогда в капсуле сидел, ничего не видел. А потом – поживём-увидим...
- Я только надеюсь, что ты кроме пейзажа не создал там какой-нибудь дополнительной озвучки, – усмехнулся Павел, направляясь в сторону «Сюрприза».
- Ты опять за своё, – фыркнул Фёдор. - Я уже сказал, что озвучкой занялись Катя и Мишка.

Земля, Калуга, парк Циолковского
30 июня 1977 года, 15:50

- Здравствуйте, Лена Борисовна.
Лена Кашкина повернулась и увидела мужчину в тёмно-синем костюме, который улыбался ей.
- А... это вы. Чего вы ещё хотите? Вам мало того, что вы уже натворили?
Голос девушки был, мягко говоря, не очень дружелюбный. Взгляд, кстати, тоже. И.О.О. вздохнул. Разговор будет трудный, подумал он.
- Лена, давайте пройдёмся. Я хочу вам что-то рассказать. И что-то предложить. Надеюсь, вы будете довольны.

Борт звездолёта «Заря», кабинет командира корабля
5 июля 1977 года,
10:40 по бортовому времени

Виктор работал в своём кабинете, когда дверь открылась и вошёл И.О.О.
- Здравствуйте, Виктор Данилович. Как дела?
Середа бросил на него тяжёлый взгляд.
- Гм, как бы это сказать... У корабля нет двигателей; запчастей и документации тоже. Экипаж не знает, что ему дальше делать. Все с трудом удерживаются от побега туда, –Виктор указал на Землю в иллюминаторе.– А кроме этого, спасибо, всё в порядке.
И.О.О. передал ему пластиковый портфель с документами.
- Прочитайте. Это вас заинтересует.
Командир «Зари» пожал плечами, но открыл портфель, достал бумаги и начал читать. Минуту спустя он удивленно приподнял брови.
- Давайте предположим, что мы все согласны. Как нам туда лететь? На вёслах? Или мы сконструируем парус? Ведь вы хорошо знаете, что наши двигатели только что полетели к Кассиопее. Я надеюсь только, что они выдержат...
- Не волнуйтесь, Виктор Данилович, – улыбнулся И.О.О. – Двигатели выдержат, мы же их отремонтировали и они теперь как новенькие. Вёсла вам тоже не понадобятся. На Земле для вас строят два новых двигателя. Вы должны получить их через семь месяцев, кроме того получите также комплект запчастей, топливо, запасы еды, воды, документацию и всё нужное. Земля хочет послать вас в новую экспедицию, только выберите цель, пожалуйста.
Виктор с недоверием смотрел в чёрные глаза сидящего напротив мужчины. Среди множества мыслей вдруг всплыла одна:
«Откуда я, чёрт побери, знаю эти глаза?»
Но эта мысль, едва появившись, сразу исчезла. Вместо этого Виктор сказал:
-  Спасибо вам, И.О.О. Мы обсудим эту тему. Я думаю, что в течение суток мы дадим вам ответ.
Ему казалось, что в глазах И.О.О. замерцало беспокойство. Он всё так же спокойно улыбался, но его взгляд изменился.
Он боится? Чего? Ведь он знает, что у нас нет выхода... Он всё знает, а мы – только пешки в этой вселенской игре...
А может быть, Федька прав? И это вообще не игра? Может быть, ещё не всё сказано, не всё предвидено?
Виктор встал, обошёл стол. И.О.О. тоже встал.
- Не волнуйтесь, – сказал тихо Середа. – Мы выберем цель и полетим. Только... у меня есть одна просьба.
И.О.О. кивнул головой.
- Я знаю, о чем вы хотите просить, – ответил он. – Вы можете считать вашу просьбу  выполненной.
- Откуда вы... – заикнулся Виктор.
- По долгу службы.
  
Глава 7

На борту «Зари» снова начались трудовые дни. Корабль снова покинул гэостационарную орбиту и теперь облетал Землю по низкой орбите. Через десять дней после того, как они выбрали цель своего полёта, к «Заре» пристыковался первый беспилотный корабль нового типа «Союз-Т», и его надо было разгрузить. Согласно с графиком, переданным с Земли, следующие транспортные корабли должны были прибывать раз в три недели.
- Кажется, они всё подготовили заранее, будто знали, что мы согласимся, – ворчал Павел.
- А у нас вообще был другой выход? – заметила мрачно Варвара. – Лучше полететь куда-нибудь, чем висеть тут и смотреть... в иллюминатор.
Остальные тоже радовались предстоящему полёту. Вообще, работа изменила настроение – благодаря ей они уже не думали о Земле, о том, что там их родные, друзья... Разгрузка «Союзов-Т», нужная профилактика, расчёт курса полёта – всё это занимало время и отгоняло тоску. Конечно, теперь уже не было такого аврала, как перед стартом «Зари» - и они регулярно устраивали выходные в «Сюрпризе», с пением, костром, шашлыками и даже ночёвками на природе. Фёдор во время одного сеанса связи тайно заказал четыре небольших палатки и устроил всем очередной сюрприз в «Сюрпризе».
- Ну, ладно, – сказал Виктор, когда уже все перестали надрываться от смеха. – В следующий раз я буду точно проверять, что ты заказываешь. Иначе мы когда-нибудь встретим слона в нашей кают-компании.
И.О.О. в это время появлялся редко. Он явно не хотел им мешать, кроме того, он, наверное, чувствовал, что некоторые из ребят не хотят видеть его на борту. Он заходил обычно к Виктору и Михаилу, когда они проверяли навигационные вычисления. Однажды он принес небольшую дискету.
- Это обновление для главной программы управления двигателями, – сказал он, таинственно улыбаясь. – Мы немного изменили их конструкцию, пришлось корректировать и алгоритм. Благодаря этому вы сможете войти в гипертуннель и выйти из него вовремя, не используя славного гипертормоза, созданного Фёдором Николаевичем...
- Мой гипертормоз сработал хорошо, – сообщил Фёдор, который как раз вошёл в кабинет. – А о каком туннеле вы говорили?
- Это особая топологическая структура пространства-времени, так называемая «кротовая нора», - ответил Михаил, предупреждая И.О.О. – Что-то вроде моста Эйнштейна – Розэна, только  проходимая; она позволяет выполнять перемещение энергии или материи. Кстати, первый раз ты её создал, когда сел на пульт, поэтому мы можем называть её мостом Лобанова. Или туннелем Фёдора-Пафнутия.
Михаил захихикал, Виктор тоже улыбнулся. И.О.О. только кивнул головой.
- Второй раз нам не повезло, мы развернулись назад по времени. Это реально, согласно с общей теорией относительности. Я могу это тебе пояснить, посмотри... - Михаил явно собирался писать формулы, но Фёдор отмахнулся от него.
- Нет, нет, я тебе верю. У меня есть своя работа, если я начну думать ещё и о теории относительности – я спячу. Я только пришёл доложить, что Земля только что прислала нам правку графика. Согласно с ней двигатели прилетят к нам уже через две недели. А потом мы должны дождаться ещё один «Союз». Кто-то к нам прилетает?
- А, да, я забыл вам сказать. Специалисты из Центра, для последней проверки, – сказал уклончиво Виктор.
- Специалисты… А что случилось с суперсекретностью? Когда мы со всем сами справились, они решили нас проверить? - скептически поморщился Фёдор.
- Федька, прекрати. Сказали, что прилетят, значит – они посвящённые, – сказал неохотно Виктор. –Ты же понимаешь, что контроль в нашем случае лишним не бывает.
Больше они не говорили об этом. Когда прибыли двигатели, в двух кораблях типа «Протон-К», все снова работали в авральном режиме, и почти забыли о визите специалистов.  К счастью, инженеры на Земле сделали отличную работу, и монтаж оказался легче демонтажа. Третий «Протон-К» привез ядерное топливо.
В течение месяца всё было завершено, и Виктор приказал провести полную диагностику систем корабля.

Борт звездолёта «Заря», рубка
17 апреля 1978 года,
10:40 по бортовому времени

- На подходе корабль типа «Союз», расстояние 3200 километров, – доложил Павел, когда Виктор вошёл в рубку. – Прилетели вовремя... Мы как раз завтра окончим диагностику, и если они думают, что мы всё будем повторять...
- Время до стыковки? – прервал его Виктор.  
- Двадцать минут, тридцать три секунды, – ответил бесстрастно Михаил. – Они подойдут к шлюзу «Б». Надо подготовиться. Сколько их?
- Согласно сопроводительному документу, только один, – ответил Виктор. Павел посмотрел на него с удивлением.
- Один? – спросил он – Тогда что он будет проверять, наше самочувствие? Если ему захочется проверять в одиночку то, что мы уже сделали, мы не улетим отсюда и через месяц или два. Кто это?
- Не знаю точно, – Виктор внимательно изучал указания датчиков на своей консоли. – Но у тебя будет шанс познакомиться первым. Ты пойдёшь к шлюзу его встречать.
- Я? А почему не Лоб? Он и Катя как раз в доках, капсулы проверяют. А у меня здесь работа срочная есть.
- Работа не волк, в лес не убежит, – философски заметил Виктор. – А ты всё-таки пойдёшь. Все заняты, мы тянули жребий – выпало тебе.
- Интересно, – проворчал Павел, смотря на Виктора исподлобья. – Я не помню, чтобы я что-то тянул. Вы снова решили за меня?
- Паш, хватит препираться. Ты слишком долго сидишь в рубке, прогулка по кораблю будет тебе на пользу.

Борт звездолёта «Заря», шлюз «Б»
17 апреля 1978 года,
11:01 по бортовому времени

Над шлюзом «Б» пульсировал жёлтый свет – сигнал «Корабль готовится к стыковке». Этот шлюз был специально подготовлен для принятия беспилотных «Союзов-Т». Сегодня первый раз через него пройдёт человек с Земли, подумал Павел. Интересно, кто это.
Он наблюдал за подходом корабля на маленьком экране, который находился рядом с дверью шлюза. До стыковки оставалась минута. Он нажал кнопку коммуникатора.
- Рубка, всё в порядке? Вы уже знаете, кто к нам летит?
- Да, Паш, всё в норме. Скоро увидитесь, тогда и узнаешь, подожди немного.
- Снова тайна какая-то, – пробормотал Павел себе под нос. Медленно сменялись числа на экранчике. 100 метров... 80... 60... 40... 20... 0. Он услышал знакомый звук стыковки, и свет над шлюзом сменил цвет на красный. Ещё несколько секунд – свет изменился на зелёный и дверь открылась, пропуская невысокого космонавта в скафандре с закрытым шлемом. Космонавт увидел Павла и вдруг остановился.
- Здравствуйте, – улыбнулся Павел. – Я первый пилот, Павел Козелков. Приветствую вас на борту «Зари». Вы уже можете снять шлем.
Космонавт медленно поднял руки, расстегнул замки шлема и снял его. Шлем с глухим стуком упал на пол. Павел задержал дыхание; ему казалось, что весь корабль внезапно закружился. Он не верил своим глазам.
- Лена... – сказал он сдавленным голосом. В ушах шумело, сердце хотело выскочить из груди. – Леночка...
- Пашенька, – прошептала девушка, стоящая у двери шлюза. – Я очень соскучилась по тебе...

Борт звездолёта «Заря», «Сюрприз»
17 апреля 1978 года,
17:42 по бортовому времени

- Прекрасный вид, – сказала тихо Варя, смотря на двоих, сидящих на самом краю пляжа. – Вить, скажи, пожалуйста, ты знал обо всём?
- Конечно, – улыбнулся Виктор. – Я ведь командир, и я должен знать обо всём. А если серьёзно – я убедил И.О.О. сделать это возможным. По крайней мере, я попробовал, но он, кажется, тоже думал об этом. По-моему, отлично получилось.
- Эх, ты... – Варя шутливо отвесила мужу подзатыльник. – Даже жене ни слова не сказал! Мне-то уж мог бы…
- Варюш, нельзя было, ты сама знаешь. Мы все так переживали... Ведь мы тут уже почти два года. Если я бы тебе сказал – узнали бы все. Они увидели бы это по твоим глазам. А Пашка – первый. Кроме того, я не был до конца уверен в том, что всё именно так получится. И.О.О. говорил, что это только возможность, потому что мы уже на выходе из петли... Что всё зависит от Лены...
Он замолк, глядя на побережье, закат, и этих двоих, не замечающих ничего вокруг. Спустя минуту он продолжил:
- Я опасался ещё одного – что всё-таки Пашка попросит разрешения на возвращение на Землю. И я бы не отказал ему. Я не смог бы, несмотря ни на что.
Он задумался и добавил едва слышно:
- А всё поэтому, что мы вернулись ни свет ни заря...
Варя нежно погладила его по плечу.
- Ну, самое главное, всё закончилось хорошо, и завтра мы летим. Так что, пойдём? У нас ещё много работы. А наши голубки пусть останутся тут. Пока мы без них обойдёмся, правда?
Они тихо вышли из «Сюрприза», оставляя Лену и Павла на золотом побережье...

***

- Ты теперь старше меня на пять лет, – сказала задумчиво Лена. – Это странно...
- Тебя это пугает, Леночка? – Павел ласково прижал к себе девушку и поцеловал.
- Нет, Пашенька, – улыбнулась она. – Только... мы ещё недавно были одноклассники. А потом всё это... И теперь ты здесь, со мной, и одновременно там... без меня. Голова кругом идёт. Тебе было тажело... Ты меня не видел столько лет, а ведь я рассталась с тобой несколько месяцев назад...
Павел положил палец на её губы.
- Не думай об этом. Уже не надо. Было, да сплыло.
Лена вздохнула, посмотрела на море. Солнце уже зашло, на небе появились звёзды. Волны лениво катились к берегу и к их ногам.
- Как это хорошо сделано, – восхитилась девушка. – Потрясающе... Это море – как живое. Как настоящее побережье. Даже ветер, такий свежий...
- В «Сюрпризе» много этого добра, – улыбнулся Павел. – Что только хочешь – лес, горы, озеро, море... даже наши квартиры, хотя этого мы почти не используем. Слишком больно такое воспоминание о доме.
Он задумался на минуту. Лена смотрела на него, наконец спросила робко:
- Ты бы хотел вернуться на Землю? Теперь?
Павел взглянул на неё, погладил по волосам.
- Нет, Леночка. Я думал об этом... раньше. Но я уже тогда знал, что это невозможно. И я благодарю Виктора и И.О.О. за то, что они решили позвать тебя к нам.
Он поцеловал её руки, потом губы.
- Я люблю тебя, милая. Мы ещё увидим такое море на Земле. Я обещаю тебе.

Эпилог

Москва, Космопорт Домодедово
20 июня 2255 года

Они стояли перед входом главного терминала Московского Космопорта Домодедово. Люди проходили мимо, занятые своими делами; некоторые бросали на них заинтересованные взгляды, но, в общем, всё было нормально.
- Ух ты, как хорошо, что мы уже не мировая сенсация, – вздохнул Фёдор. – Знаете, даже мне надоело быть ходячей легендой. Кроме того, пять месяцев с лишним сидеть, писать рапорты, рассказывать всем, что случилось...
- Это благодаря тебе, умник, специалист по нештатным ситуациям, – заметил ехидно Павел. – Если бы ты снова не накуролесил...
- Снова я? – возмутился Фёдор. – Почему чуть что, сразу я?
- Ну ладно, ладно уже, ребята, – сказал Виктор. – Мы столько раз обсуждали эту тему, хватит издеваться над Федькой. Хорошо, что мы вернулись ПОСЛЕ старта, не ПЕРЕД ним. В общем, неважно, что мы немножко опоздали...
- Немножко! – фыркнула Варя – Почти двести лет!
- Ну, если прыгать во времени, тогда уж лучше в эту сторону, – усмехнулся Михаил. – Так что, погуляем по Москве? Она, наверное, изменилась...
- Давайте сначала погуляем тут, – Фёдор показал на небольшое кафе с надписью «У Марка». - Это какое-то знакомое место...
- Да, конечно, – рассмеялся Павел. - Наверное, тут твой знакомый инопланетянин работает, и торгует газированной водой для маскировки...
- Эх, старик, у тебя уже склероз, – с сожалением покачал головой Фёдор. - Это было на улице Горького!
Они вошли в кафе, заняли места. Внутри было очень уютно. Столики были расставлены вокруг небольшой сцены, на которой как раз появились музыканты – невысокая светловолосая девушка и двое парней. Цвет мебели приятно гармонировал с цветом обоев на стенах, освещение было не очень яркое – всё это очень понравилось ребятам, которым надоели серо-зелёные помещения Центра Космических Исследований.
- Тут просто как дома, – вздохнула Лена. – Я думаю, что мы будем тут часто встречаться...
В это время к ним подошёл невысокий темноволосый мужчина.
- Здраствуйте, дамы и господа. Меня зовут Марк, мне очень приятно приветствовать вас в моём кафе. Такие знаменитые гости... Что пожелаете?
Виктор вопросительно посмотрел на свой экипаж.
- Апельсиновый сок? – спросил он.
- И пирожные, – добавила Катя. Хозяин кивнул головой и отошёл. Спустя минуту молодой официант поставил перед ними бокалы, кувшин с соком и большой поднос с пирожными. Виктор налил сок в бокалы, поднялся.
- Дорогие мои... Мы наконец дома. С возвращением!
Все встали, выпили. Между тем музыканты начали тихо играть на гитарах. Девушка встала на краю сцены и тихо запела бархатным альтом:

Сколько было бродами да дорог исхожено,
Сколько было пройдено, уж не сосчитать.
Сколько было звёздочек найдено, уложено,
А до самой главной было не достать.       

Голубыми далями, белыми чертогами
Согревать не стали мы своего пути.
Мы с тобой идём по серебряной дороге
Серые плащи да огонь в груди.
   
Они заслушались неспешными звуками, задумались. Песня плыла, а они летели вместе с ней на её крыльях. Будто они увидели своё прошлое – эту серебряную дорогу, по которой шли столько времени, не зная, что будет за её следующим поворотом...

Древними страницами пробегают строки,
Ночь горит зарницами, и когда-нибудь
По таинственным следам на серебряной дороге
Мы узнаем правду, мы узнаем суть.
По таинственным следам на серебряной дороге           
Мы узнаем правду, мы узнаем суть.    

Cеребряные нити
К белым берегам
Ведите нас, ведите…

Серо небо дарит нам золотые крохи,
Кто боится пламени? Да мы не из тех.
Скоро мы расстанемся на серебряной дороге,
Только кто же первым да уйдёт наверх?..  

Певица умолкла, поклонилась. Аплодисменты были бурные и долгие.
- Хорошо играют, – заметил Михаил. – Техника немножко другая, и инструменты тоже не такие, как моя гитара, но у них отлично получается. Катюша, мы могли бы попробовать тут спеть, как думаешь?
- Конечно, – улыбнулась Катя. – Я думаю, что хозяин не будет против...
- Вы всерьёз думаете занятся пением на сцене? – удивился Фёдор. – Ведь мы могли бы ещё куда-нибудь полететь... Мы говорили об этом, вы забыли?
- Федь, да успокойся ты, – сказала Юлька. – Ты уже забыл, что говорили нам врачи в Центре? Я могу тебе напомнить, я тоже врач.
- Они говорили, что через полгода мы можем снова просить разрешения на работу в космосе. Вы что, совсем забыли о своих мечтах?
- Федька, брось. Пока все наши мечты сбылись, – сказал Павел, ласково прижимая к себе Лену. – Теперь нам надо отдохнуть. А потом... поживём, увидим.
- Не надо так думать, Павел Кондратьевич, – сказал внезапно знакомый голос. – Невозможно исполнить все мечты. Всегда что-то остаётся.
Все оглянулись, захваченные врасплох.
- И.О.О.? Откуда вы здесь?
- По долгу службы, – улыбнулся мужчина в тёмно-голубом костюме.
- Вы могли бы хотя бы раз ответить как человек, – сказала ехидно Варя.
- Но я не человек, Варвара Петровна, – ответил спокойно И.О.О. – И вы хорошо знаете об этом.
Он замолк на минуту. За его спиной певица начала новую песню.

В зачарованном круге свечей
Я построил невидимый дом,
Где, сбежав от безрадужных глаз,
Мы сумеем укрыться вдвоём.

- Я пришёл попрощаться с вами, – продолжал И.О.О. – Перед вами будущее, в котором я уже не нужен. Но я хочу сказать вам одну вещь - не переставайте мечтать. Бывает, что мечта приходит в обычный серый день, когда кажется – всё уже произошло и ничего нельзя изменить. И вдруг мир вокруг начинает меняться. Ты заново видишь цвета, чувствуешь запахи, слышишь звуки. Тебе хочется идти за этой мечтой. Она дарит тебе силу, указывает цель, позволяет надеяться. И дарит радость, когда сбывается. Иногда конец одной мечты – это начало другой...
Он снова замолк. Его антрацитовые глаза смотрели куда-то сквозь них, они не знали – в прошлое, или в будущее. Спустя мгновение он добавил тихо:
- Конечно, не все мечты сбываются. Некоторые бегут слишком быстро, догнать их – почти невозможно. Но надо пытаться. Мечта – это улыбка надежды. Каждая, даже если она кажется невозможной, недостижимой... И у вас должны быть мечты, всегда. Большие, маленькие, заветные. Свои. Вы всегда должны улыбаться надежде в ответ.
Он обвёл всех взглядом, наконец, его глаза остановились на Кате. Он смотрел так долго, что девушке стало не по себе. Этот взгляд что-то ей напоминал, но когда она уже открыла рот, чтобы спросить – И.О.О. легко улыбнулся ей, и чувство дежа-вю моментально исчезло.
И.О.О. встал, поклонился. Они встали тоже, не зная, что сказать.
- Я приношу вам извинения за всё, что было вам неприятно. Я окончил свою миссию, и мне надо идти. Удачи, друзья – и не забывайте о своих мечтах.
Он повернулся и вышёл. Песня полетела следом:

Оградивши от боли тебя
И укутав в небесном тепле,
Я пойду, забывая о том,
Что держало меня на земле.