***
Федька ушел с последнего урока. Он просто больше не в силах был выносить сочувствующие взгляды своего бывшего экипажа и одноклассников. Все делают вид, что ничего не случилось, особенно Витька, Пашка, Мишка, Варька, Юлька, Катька и Машка. Но завтра старт, и они улетят без него. Очень обидно, что из-за какого-то дурацкого теста на совместимость Федька должен остаться на Земле.
«Просто у них тест неправильный», – решил Федька и поехал в космопорт, чтобы попытаться пробраться на «Зарю», готовую к отлету и стоявшую на стартовом поле.
Но проникнуть на космодром без пропуска ему не удалось, а забор был высокий и без единой щелочки.
Федька медленно поплелся домой, так как торопиться ему было совершенно некуда.
А дома его давно ждали: то один, то другой поглядывали на часы. Федька все не появлялся, а его минифон был отключен.
– Каюты у нас будут двухместные, – рассказывал Витя Паше и Мише об изменениях, которые были проведены на корабле. – А капсулы – четырехместные. Их снова три, взамен взорванных роботами на Вариане. Я попросил еще ввести в компьютер «Сюрприза» квартиры Маши и Сашки. Вот, вроде бы и все.
Витя в очередной раз взглянул на часы. Федька все еще не появился.
– А кто с кем будет жить? – поинтересовался Мишка.
– Я, конечно, с Пашкой, – ответил Витька. – Ну, а тебе... придется с Сашкой.
– Я бы лучше на Лба согласился, – вздохнул Мишка и добавил: – Ребята, я просто представить себе не могу никого другого на Федькином месте!
– Думаешь, я могу? – серьезно ответил Витя. – Но Федька не прошел тест на совместимость.
– И вообще, почему кто-то решает за нас, с кем нам лететь? – возмущенно добавил Пашка. – Мы же лучше знаем, кто с нами совместим, а кто нет!
– Ребята, а ведь нам ИОО обещал... – проговорил Миша.
– Обещал, – согласился Витя. – Но вряд ли он сможет что-то сделать, ведь уже завтра старт. Поэтому... я понимаю, ребята, вам трудно будет относиться к Исупову объективно. Но все же постарайтесь.
– Ладно, – кисло отозвался Пашка.
– А я ничего не обещаю, – хмуро сказал Мишка и взглянул на часы.
Федька все еще не пришел.
– Ребята, а где Федька? – спросила Катя, входя в гостиную, где сидели Витя, Паша и Миша.
– Где же Федька? – спросила вошедшая следом Юля. – Скоро ужин, а его все нет.
Вошли Варя и Маша.
– И его минифон отключен, – сказала Маша.
– Он же ушел с последнего урока, и давно должен быть дома, – сказала Катя. – Куда он мог деться?
– Наверное, пошел на космодром, – предположила Варя.
– Надо его немедленно найти! – воскликнул Мишка. – А то он опять натворит каких-нибудь дел.
– Ничего он не сделает, – усмехнулся Пашка. – На космодром ему не пробраться. А где, кстати, Сашка Исупов? Я не видел его сегодня в школе.
– Его не было, – сказала Маша.
– Интересно, почему? – спросила Катя.
– Так можно же было не ходить, – ответил Миша. – Он к полету готовится, вещи собирает.
– Как-то нехорошо получилось, – сказала Юля. – Саша все-таки теперь член нашего экипажа, а мы даже не знаем, почему его не было в школе!
– Надо позвонить ему, – сказала Варя.
Витя подошел к видеотелефону и набрал номер квартиры Исуповых. На экране появилась Сашкина бабушка.
– Добрый вечер, – поздоровался Витька. – Позовите, пожалуйста, Сашу к телефону.
– Саши нет дома, он в больнице, – ответила бабушка.
– В больнице?! – воскликнули все ребята почти хором.
– Да, у него ангина, – сказала Сашкина бабушка.
– Извините. До свидания, – Витька выключил видеотелефон и повернулся к экипажу. – С ангиной Сашка не сможет лететь минимум две недели.
– Вообще-то он мог бы и сам позвонить, предупредить, – проворчал Пашка.
– Значит, вместо Сашки полетит Федька! – воскликнула Катя радостно.
– А, может, и не Федька, – возразил Мишка, ревниво взглянув на Катю.
В прихожей зазвенел звонок.
– Это, наверное, Федька, – сказала Юля.
– У него же есть ключ, – возразил Пашка.
Витя пошел открывать. На пороге стоял Сергей Александрович Филатов. Войдя в комнату, он сказал:
– Вы, наверное, уже знаете, что Саша Исупов заболел, и не сможет лететь. Мне поручено сообщить вам, что вместо Саши полетит Федя. Кстати, где он?
– Его пока нет дома, – ответил Витя. – Но мы обязательно передадим ему эту новость, когда он придет.
– Хорошо, – согласился Филатов и ушел, а ребята радостно переглянулись.
– Если он, конечно, не дожидается нас в корабле, – сказал Паша, когда за академиком Филатовым закрылась дверь.

Федька медленно шел домой. В голову лезли всякие дурацкие планы, как пробраться на «Зарю», но он сразу отвергал их, потому что они были один невыполнимее другого.
Уже у самого дома навстречу Федьке из-за угла вышел ИОО.
– Поздравляю Вас, Федор Алексеевич! – торжественно сказал он.
– С чем? – удивился Федька.
– Во всяком случае, не с днем рождения, – загадочно ответил ИОО и исчез, растворившись в метели.
День рождения у Федьки был восемь дней назад. Он пожал плечами и пошел домой. Любопытство заставило его ускорить шаги. Как только Федька вошел в гостиную, Варя сказала:
– Явился наконец-то.
– Где ты пропадал? – спросил Витя строго. – Завтра старт.
– Я же не лечу, – ответил Федька, стараясь казаться безразличным, как будто экспедиция к Омикрон Андромеды его совершенно не интересует.
– Что, и не хочешь? – спросила Маша.
– А вы собираетесь пронести меня на корабль в чемодане? – усмехнулся Федька. – И как? Целиком, или частями?
– Никак, – ответил Витя с улыбкой. – Ты войдешь в него сам, потому что ты летишь.
– Правда? – радостно спросил Федька, сразу растеряв все свое показное безразличие.
– Ну, конечно, правда, – подтвердила Катя.

***
Второго марта «Заря» улетела. Набрав скорость, близкую к скорости света, она исчезла в нуль-пространстве, и в тот же момент материализовалась у цели полета. И на Земле прошло столько же времени, сколько на корабле.
– Кажется, добрались, – сказал Витя, увидев на экране знакомый красный диск Омикрон Андромеды.
– Неужели мы уже прилетели? – удивленно спросил Мишка.
– Да, – кивнул Витька и добавил торжественно: – Поздравляю вас, ребята, с успешным началом первой нуль-пространственной экспедиции.
– Как в кино, – проговорил Пашка, расстегивая ворот куртки полетного костюма.
– Мы что, уже прилетели? – спросил Федька, входя в командный отсек.
– Прилетели, прилетели, – ответил Мишка.
– А где «Аннар Уклин»? – спросил Федька.
– Искать надо, – ответил Пашка.
– Зачем искать, когда можно вызвать по радио, – предложил Федька.
– Сейчас, – согласился Мишка и склонился над пультом управления.
Несколько минут он нажимал кнопки, крутил ручки настройки, и вскоре на экране связи появилось изображение отсека управления «Большого звездолета».
В командный отсек «Зари» вошли Варя, Юля, Катя и Маша.
– А где они? – спросила Юля, глядя на экран.
В отсеке управления «Аннар Уклин» было полутемно, светились только некоторые шкалы приборов, и в их неверном свете земляне увидели Дода, спящего на диванчике в глубине отсека.
– Привет, До! – сказал Витя громко.
Дод проснулся и вскочил, оглядываясь. Увидев на экране связи экипаж «Зари», он радостно воскликнул:
– Витя! Ребята! Здравствуйте! Как я рад вас видеть! Подождите секунду, я сейчас позову своих ребят.
– Не торопись, – остановил его Витя. – Как у вас дела?
– Нормально, – Дод улыбнулся, но улыбка получилась немного натянутой. – Все-таки мы латаем наш корабль немного быстрее, чем он разваливается.
– А ангар у вас цел?
– Да, пока цел, – кивнул Дод.
– Сообщи ваши координаты, мы вас не видим, – сказал Витя. – Мы сейчас будем у вас.
– Вы уже прилетели? – удивился Дод.
– Да, мы уже здесь, – не без гордости ответил Мишка.
– Я же обещал, – добавил Витя.
– Я не могу назвать координаты, – сказал Дод смущенно. – Почти все приборы вышли из строя... Мы дрейфуем вместе с астероидами.
– Ладно, мы вас и так найдем, – сказал Витя. – Будьте готовы к приему «Зари».
Витя отключил связь и повернулся к экипажу:
– Всем занять свои места. Начинаем поиски «Большого Звездолета». Пашка, проверь ручное управление. Мишка, посчитай мощность защитного поля.
Паша и Миша приступили к выполнению своих заданий, а Витя включил поисковый радар.

Через несколько часов поисков «Аннар Уклин» был обнаружен. Он представлял собой очень печальное зрелище: в нескольких местах на корпусе чернели огромные пробоины, на борту не светился ни один огонек. Недалеко от «Большого Звездолета» среди больших и маленьких обломков планеты дрейфовала «Ульрис» – тоже разбитая.
Мишка наладил телесвязь. В отсеке управления «Аннар Уклин» сидела Келле. Увидев на экране командный отсек «Зари», она сразу вызвала экипаж.
– Келле, как вы там? – с волнением спросила Юля.
– Нормально, – ответила Келле. – Ребята, я так рада, что вы прилетели!
В отсек управления «Аннар Уклин» вбежали Дод, Редд, Хорел, Юна и Верда. Они радостно улыбались землянам.
– Вы готовы к приему «Зари»? – спросил Витя.
– Да, – ответил Дод и добавил: – Только это очень опасно: при последнем ремонте мы обнаружили трещину, проходящую очень близко от ангара, и он в любую минуту может разгерметизироваться.
– Нам это никоим образом не повредит, – сказал Федька. – А вы наденьте скафандры на всякий случай.
– Всем занять свои места, – скомандовал Витя своему экипажу. – Начинаем подход. Соберите все необходимое и ждите нас. Мы будем у вас минут через пятнадцать, – добавил он для экипажа Дода.
– А может, даже через десять, – подхватил Федька.
– Лобанов, займи свое место, – обернулся к нему Витька.
Федька неохотно удалился, хотя мог гордиться тем, что у него теперь есть на корабле свой отсек. Правда, отсек еще был пуст – направление его исследовательской деятельности пока не было определено. Отсек предназначался Саше Исупову, а он собирался заняться химией – изучением внеземных металлов, сплавов и других материалов. Но все его оборудование перед стартом было спешно вынесено из корабля.
Через двадцать минут «Заря» уже стояла на металлическом полу ангара «Большого звездолета», и ее встречали Дод, Редд, Хорел, Верда, Юна и Келле.
Друзья были очень рады встрече. Варя и Верда обнялись, а Юля и Катя принялись знакомить Машу с Юной и Келле, с которыми она сразу подружилась.
– Мне кажется, что я знаю вас уже давно, – сказала Маша афрянкам. – Ребята столько о вас рассказывали!
– Надо торопиться, – сказал Дод, когда бурная радость от встречи немного улеглась.
Оба экипажа принялись за работу: в «Зарю» перенесли всю научную документацию, материалы исследований, бортжурнал, личные вещи экипажа. Когда погрузка была закончена, «Заря» покинула ангар «Аннар Уклин».
– Мы доставим вас на Афру, – сказал Витя Доду.
– Спасибо, – ответил Дод, но в его голосе не было радости, да и весь экипаж выглядел грустным.
– Что с вами? – спросила Юля.
– У нас было два корабля, – ответил Дод. – А теперь нет ни одного.
– Это мы виноваты, – с запоздалым раскаянием сказал Федька. – Это из-за нас вы оставили здесь «Ульрис».
– На ней мы все равно не смогли бы вернуться на Афру, – ответил Хорел.
– У вас будет новый корабль, – уверенно сказал Витя.
– Главное, вы сами остались живы! – жизнерадостно добавила Катя. – Это такое счастье!
– Ты счастливая, Верда, – улыбнулся Дод.
– Почему только Верда? – удивилась Келле. – Мы все счастливые.
– А Верда самая счастливая, – пояснила Юна. – Потому что у нее сегодня день рождения, ей исполняется пятнадцать лет.
– Поздравляю, Вери, – шепнула Варя Верде.
– Спасибо, – так же тихо ответила Верда.
– Поздравляем, поздравляем! – радостно закричали Катя, Юля, и Маша.
– Такое событие надо отметить! – воскликнул Федька.
– Наша кают-компания к твоим услугам, Верда, – добавил Витя.
– Спасибо, – поблагодарила девочка. – Я всех приглашаю.
– Идем готовить «Сюрприз»? – спросил Мишка.
Девочки остались в командном отсеке, а мальчики пошли в кают-компанию.
– Что смоделируем? – спросил Федька, окинув взглядом стенды «Сюрприза».
– День рождения у Верды, пусть думают Дод, Редд и Хорел, – ответил Мишка.
Афряне переглянулись и пожали плечами. На стендах было столько интересного, что глаза разбегались.
– Что Верда любит больше всего? – подсказал Федька. – Где ей нравится бывать?
– Ей очень понравился Варин день рождения, та избушка в лесу, – сказал Дод.
– Но повторяться не стоит, – ответил Витька.
– Может быть, в вашей квартире? – предложил Редд.
– Не пойдет, – возразил Пашка. – Там мы будем хозяевами, а должна быть Верда.
– Тогда... что-нибудь земное, – неопределенно развел руками Хорел.
– А что именно? – уточнил Мишка.
– Ну... что-нибудь, – ответил Хорел. – Вот, например, это, – он указал на фото, отражающее один из уголков среднерусской природы с озером, кустами ив и зеленой лужайкой.
– Ребята, а давайте лучше что-нибудь ваше, – предложил Федька.
– А можно? – спросил Хорел.
– Конечно! – ответил Федька уверенно и указал на Мишку: – Вот перед вами лучший специалист по моделированию различных интерьеров, уголков природы и инопланетных пейзажей...

– Мне все еще не верится, что мы снова встретились, Варенька, – сказала Верда, обнимая Варю.
– Но прошло полгода – и мы снова вместе! – радостно сказала Катя.
– А у нас прошло только три месяца, – сказала Юна.
– Почему? – спросила Маша.
– Потому что, пока «Аннар Уклин» летел до Омикрон Андромеды, мы спали в анабиозе, и этого времени для нас как будто не было, – пояснила Келле. – А как прилетели, почти сразу и случилась катастрофа, и мы здесь уже три месяца.
Девочки-афрянки снова стали грустными, вспомнив страшные события недавней катастрофы, и Маша перевела разговор на другую тему.
Маша увлекалась астрофизикой и задала Келле давно интересовавший ее вопрос:
– Келле, «Большой Звездолет» мог двигаться со скоростью в двадцать тысяч скоростей света?
– Да, – кивнула Келле.
– А почему вы так решили?
– Почему? – Келле пожала плечами, и не сразу сумела ответить на вопрос. – Ну, потому что когда мы впервые улетели с Афры, нам говорили, что пройдет сто лет, пока мы долетим до цели. А когда мы вернулись, то узнали, что на Афре прошло двести пятьдесят лет – это как раз наш перелет туда и обратно, и пятьдесят лет, которые мы потратили на исследование вашей галактики.
– А если учитывать время разгона и торможения? – уточнила Маша.
Келле подумала немного и сказала:
– Действительно... Значит, скорость была еще больше... А вот какая, не могу сказать, потому что программа перелета была полностью заложена в компьютер, нашей задачей было просто запустить ее... Извини, Маша, оказывается, я так мало знаю...
– Я знаю не больше тебя, поэтому задаю вопросы, – улыбнулась Маша. – Просто я думала, думала, и поняла, что если ваш корабль летел со скоростью двадцать тысяч скоростей света, на Афре должно было пройти не столько лет.
– А сколько? – спросила Юна.
– Не знаю, – Маша пожала плечами. – Если придерживаться теории Эйнштейна, получается, что чем выше скорость, тем меньше времени проходит на корабле и больше на планете. То есть на планете проходит столько лет, сколько прошло бы, если бы вы летели со скоростью, близкой к световой. А со скоростью света вы летели бы до нашей Галактики два миллиона лет.
– Ты хочешь сказать, что на Афре должно было пройти два миллиона лет? – изумленно спросила Верда.
– Да, – ответила Маша. – Или около того. А если учитывать и обратный путь, то четыре миллиона.
– А почему на Афре прошло только двести пятьдесят лет? – с недоумением спросила Юна. – Я ничего не понимаю!
– Вот и я не понимаю, – сказала Маша. – И этот парадокс меня уже давно интересует.
– А ты кому-нибудь об этом говорила? – спросила Юля.
– Нет, вы – первые, – ответила Маша.
– Тебе надо рассказать об этом Витьке, он разберется, – посоветовала Варя.
– У меня есть одна догадка, – сказала Маша.
– Какая? – почти хором спросили девочки.
– Я предполагаю, что «Аннар Уклин» двигался в нуль-пространстве, а время уходило только на разгон и торможение.
Девочки удивленно переглянулись.
– Но почему мы об этом не знали? – спросила Верда.
– Мы много чего не знали, – ответила Келле. – Может, Совет Космоплавания решил, что нам это знать ни к чему, или что мы еще маленькие, не поймем... А если бы мы больше знали о своем корабле, может, катастрофы и не случилось бы...
Разговор снова коснулся неприятных воспоминаний, и Маша поспешила замять его:
– Девочки, нам пора идти в «Сюрприз». Мальчики нас, наверное, заждались.
Девочки вышли из командного отсека и пошли в кают-компанию, гадая, что ребята устроили на этот раз. По дороге Варя тихо сказала Маше:
– Маш, может, не стоит рассказывать об этом Витьке?
– А тем более Доду, – добавила Верда.
– Конечно, – согласилась Маша.
Мальчики стояли у двери в «Сюрприз», и лица у них были очень загадочные. Витя на правах командира открыл дверь, а Верда на правах именинницы вошла первая.
Она удивленно остановилась на пороге, ей показалось, что открылась дверь на Афру. Еще шаг, и Верда ступила на берег Великой реки, такой широкой, что противоположный берег неясно вырисовывался на горизонте, но все же можно было разглядеть башни города Саары. Далеко справа виднелись изящные арки моста через реку, а слева взметнулись ввысь огромные краны Саарского речного порта. Это место Верде было хорошо знакомо: ребята, когда были вместе на Афре, часто приходили сюда отдохнуть, искупаться, поговорить и помечтать.
Здесь у воды росли кусты гибкой элиозы, отражаясь в медленной воде голубоватыми листьями, у воды был узкий песчаный пляж, а вдаль, куда ни глянь, простиралось поле, усеянное красными цветами ротоланка, похожими на земные маки.
– Ребята, это же то самое место! – радостно воскликнула Верда.
– Скоро ты сможешь увидеть все это настоящее, – пообещал Витя.
– Здесь все так, как было, когда мы приходили сюда последний раз, – сказала Юна.
– Да, – отозвался Редд. – Только тогда не было стола и Васьки.
Прямо на траве была расстелена скатерть, на ней стояли самовар, вазочки с печеньем, вареньем, конфетами, фруктами, и чайные чашки. А кот Васька важно расхаживал вдоль скатерти туда-сюда.
– Прошу всех к столу, – пригласила Верда.
Ребята расселись вокруг скатерти на траве.
– Расскажите, как вы жили эти полгода, – попросил Дод землян.
– Обыкновенно, – ответил Витя. – Учились в школе, путешествовали по Земле, на каникулах летали на Луну. В общем, ничего особенного.
– А что было у вас? – спросил Паша афрян.
– Расскажи ты, Верда, – попросил Дод.
– После того, как мы попрощались с вами, – начала Верда, – мы взяли курс к Омикрон Андромеды, чтобы забрать «Ульрис». Мы отвели ее далеко от пояса астероидов, и были уверены, что она в безопасности. Но «Ульрис» столкнулась с блуждающим метеоритным роем и вместе с ним примкнула к поясу астероидов. Мы все равно хотели забрать ее, чтобы отремонтировать на Афре, и вошли в пояс. И тут нам не повезло... Или мы неправильно рассчитали скорость... Но на наш корабль обрушился град астероидов. Почти все приборы сразу вышли из строя, и мы потеряли управление кораблем. Мы пытались ремонтировать «Аннар Уклин», но слишком много было повреждений, и слишком многое мы не знали, как исправить. Вскоре мы поняли, что корабль долго не протянет. Тогда мы решили попробовать связаться с вами, попрощаться еще раз, лечь в анабиоз и надеяться, что земляне через пятьдесят лет нас найдут, и мы еще сможем проснуться. И мы очень рады, что все кончилось хорошо, что мы снова встретились с вами! – на мажорной ноте закончила Верда.
– А мы думали, что расстаемся навсегда, – сказала Варя. – Верда, ты была права, когда сказала нам «до свидания».
Верда улыбнулась.
– Я не думала, что мы когда-нибудь встретимся, – сказала она. – Нас уже почти разделяли те сто лет, через которые мы должны были вернуться на Афру, но я очень-очень хотела встретиться еще раз.
– А мы часто вспоминали, как жили вместе на Афре, – сказала Катя.
– И мы тоже, – подхватила Келле.
– А помните, как компьютер на «Заре» в классной комнате путал Варю и Верду? – рассмеялась Катя.
Все засмеялись, вспомнив это, и Маша тоже, потому что по рассказам Вари, Юли и Кати она знала о жизни экипажа «Зари» на Афре почти так же хорошо, как если бы сама жила там с ними.
– И не только компьютер, – сказал Витя. – Помните, Лего долго не мог разобраться, кто из них кто.
 – Представляешь, Маша, у них даже родинки на одних и тех же местах, – сообщила Маше Катя, а Варя и Верда сразу продемонстрировали две абсолютно одинаковые родинки на запястьях левых рук.
– А вы их не путали? – лукаво спросила Маша у всех ребят.
– Нет, никогда, – быстро ответил Федька.
– Неправда, неправда! – засмеялась Верда. – Мы с Варей один раз поменялись одеждой, и никто ничего не понял.
– Кроме Витьки и Дода, – уточнила Юля.
Воспоминания продолжались еще долго. Солнце село за воды Великой реки. Тогда Федька подал Мишке гитару, и все запели:
– Ночь прошла, будто прошла боль,
   Спит Земля, пусть отдохнет, пусть.
   У Земли, как и у нас с тобой
   Там, впереди, долгий как жизнь, путь.
      Я возьму этот большой мир,
      Каждый день, каждый его час.
      Если что-то я забуду,
      Вряд ли звезды примут нас...

***
«Заря» снова совершила прыжок через нуль-пространство, и оказалась в галактике Туманность Андромеды вблизи Солнца Афры, не потратив на это ни секунды. Время тратилось только на разгон и торможение, но так как звездолет не переходил световой рубеж, то и время на корабле не изменилось, а совпало с планетарным.
Витя вызвал по внутренней связи кают-компанию, где были установлены стартовые кресла для афрян.
– Дод, мы уже прилетели, – сообщил Витя. – Осталось несколько часов на торможение.
– Мне даже не верится, – сказал Дод и встал с кресла. – Мы идем к вам.
– Мы тоже идем, – сообщил с маленького экрана Федька.
Вскоре все ребята собрались в командном отсеке «Зари».
– Это наше Солнце! Наша Афра! – радостно воскликнула Келле, увидев на экране планету.
– Афра... – задумчиво проговорила Юна. – Мы не были на Афре сто лет...
– Ты чего-то боишься? – спросил Дод. – Чего?
– А вдруг опять какая-нибудь Савва-гера захватила власть на Афре? – предположила Верда.
– Да, именно этого я и боюсь, – подтвердила Юна.
– Давайте пошлем радиограмму на планету, и все узнаем, – предложил Федька.
– Хорошо, – согласился Дод. – Витя, можно, мы воспользуемся вашей радиосвязью?
– Конечно, – кивнул Витька.
– Хор, запроси время и место посадки, – сказал Дод.
– Мишка, помоги ему, – добавил Витя и встал с кресла. – А мы не будем мешать. Идемте в «Сюрприз».
Ребята вышли из командного отсека. Миша и Хорел остались одни. Они настроили передатчик на нужную волну и... вдруг услышали обрывок какой-то радиопередачи. Было много посторонних шумов, голос часто прерывался, поэтому Хорел и Миша ничего не смогли понять, только последнее предложение: «Люди, запомните это место, облетайте его!» – звучало более или менее понятно. Далее следовали координаты.
– Что это? – спросил Мишка, когда голос умолк, и остались только помехи.
– Не знаю, – ответил Хорел. – Какое-то предупреждение. Ну, давай же запрашивать Афру о посадке.
Хорел послал радиограмму, и через несколько минут получил ответ:
– Посадку разрешаю на космодроме Саары. Вас встретят. Желаю мягкой посадки. Командор Эрд.
Он назвал координаты космодрома. Хорел облегченно вздохнул и сказал радостно:
– Ну, вот и все. Можно лететь домой. Интересно, как изменилась наша Афра за сто лет?

*** 
Экипажи вышли из корабля на поле космодрома, и пошли к зданиям космопорта. Навстречу им шли два человека – пожилой и молодой. Они радостно улыбались и махали руками ребятам.
– Ребята, это же Лего! – Хорел указал на молодого человека.
– Какой Лего? – усмехнулся Федька. – Ему сейчас должно быть больше ста лет.
Хорел сконфуженно замолчал. А встречающие подошли, и пожилой мужчина воскликнул:
– Ребята, здравствуйте! Как я рад снова видеть вас! Вы совсем не изменились. А меня вы, конечно, не узнаете?
– Если этот юноша – Ваш родственник, то Вы – Лего Согьеро, – ответил Федька.
– Да, ты прав, Федя, я Лего Согьеро, а это мой правнук Паол Согьеро.
– Сколько же Вам лет? – удивленно спросила Катя.
– Мне всего сто семнадцать лет, – ответил Лего. – Я надеюсь, что проживу еще лет пятьдесят. И я очень рад, что вы вернулись так скоро.
– Сто лет – это разве скоро? – засмеялась Келле.
– Но вы должны были вернуться через двести лет, и тогда я вас уже не встретил бы, – ответил Лего.
– Прадед столько мне о вас рассказывал, – восторженно добавил Паол, – что мне кажется, будто я с вами знаком. Но как вам удалось вернуться через сто лет? Ведь до Астра Деви на «Большом Звездолете» сто лет пути только в один конец!
– Если бы не Виктор и его ребята, мы вообще никогда не вернулись бы, – сказал Дод.
– И все-таки, как получилось, что вы вернулись раньше на сто лет? – спросил Лего.
– Мы еще вчера были на Земле, – ответил Витя. – А Дод со своим экипажем – у Омикрон Андромеды в нашей Галактике.
– Как это? – удивился Паол.
– Мы все вам объясним, но потом, – улыбнулась Верда. – А сейчас мы хотим поскорее увидеть Саару.

***
Две недели экипаж «Зари» гостил на Афре. За сто лет планета залечила раны, нанесенные правлением Саввы-геры, и поднялась на тот же уровень, что был до ее правления. Земляне радовались этому вместе со своими друзьями. Путешествуя по планете, они видели везде веселых и счастливых людей. Везде ребят узнавали и встречали с радостью, как дорогих и желанных гостей. Все было так, как предсказывала Верда перед первым возвращением на Афру.
И все же, как ни хорошо было на Афре, землянам пора было возвращаться домой.
Ребятам не хотелось расставаться, и Варя предложила экипажу Дода:
– А давайте вы вместе с нами полетите на Землю. Будете там с нами учиться в школе, а на каникулах будем вместе летать на Афру.
Афряне переглянулись, их взгляды выражали восторг, и Дод ответил за всех:
– Мы согласны.
А Верда, Юна, Келле, Хорел и Редд энергично закивали.
– Теперь только надо командора Эрда уговорить, чтобы отпустил нас на Землю, – добавила Верда.
– Я думаю, он не будет против, – сказал Дод. – Помните, как он был расстроен, когда узнал, что мы потеряли оба корабля?
– Да, потому что на Афре пока нет звездолетов, сравнимых по скорости с «Аннар Уклин», – ответил Редд. – А чертежи его утеряны.
– Он бы все равно его не получил, если бы вы вернулись не через сто, а через двести лет, – сказал Федька.
– Еще через сто лет наш «Аннар Уклин» на Афре будут считать черепахой, потому что появятся более быстроходные звездолеты, – добавил Хорел.
– А мне кажется, ребята, что ваш «Аннар Уклин» был для чего-то очень нужен командору, – предположила Маша.
– Если это так, то почему он не сказал нам, зачем ему так нужен был наш корабль, – возразила Юна.
– Но ведь корабля нет, так о чем говорить? – ответил вместо Маши Мишка.
Этот разговор происходил, когда оба экипажа шли на прием к командору Эрду, управляющему космофлотом Афры.
Командор принял ребят сразу, приветливо им улыбнулся.
– Здравствуйте, ребята. Что привело вас ко мне?
– Уважаемый командор, мы хотим вернуться на Землю и хотим, чтобы вы отпустили с нами экипаж Дода Ллойда, – ответил Витя.
– Вы хотите улететь так скоро? – удивился командор Эрд. – Я думал, вы пробудете на Афре, по крайней мере, год.
– Нет, нам надо учиться, – ответила Варя и добавила: – Так вы отпустите с нами экипаж Дода?
– К сожалению, ребята, я не могу отпустить ни вас, ни вас на Землю, – сказал командор, кивнув сначала экипажу Дода, а потом экипажу Виктора.
– Почему? – почти хором спросили оба экипажа.
– Потому что вы еще дети. Вот когда вы станете взрослыми, и начнете понимать, что полеты в космос – это не забава, тогда сможете полететь на Землю, и вообще куда угодно, – ответил командор Эрд.
– Мы давно понимаем, что полеты в космос – не забава, – сказал Паша. – Мы уже не дети.
– Но и не взрослые, – быстро возразил командор. – Я не могу рисковать вашими жизнями, вы – национальные герои Афры.
– Мы уже не дети, – сказал Миша. – И доказательством этому служит то, что нас отпустили с Земли спасать экипаж «Аннар Уклин».
– К тому же в полете на Землю нет никакого риска, – добавил Федя. – Всего шесть часов полета – и мы уже там.
– Риск есть всегда, – возразил командор Эрд. – И если вы этого не понимаете, то вам еще рано летать в космос.
– Но нам надо учиться, – сказала Юля.
– Учиться вы сможете и на Афре, – ответил командор. – У нас прекрасные школы и высшие учебные заведения. Не хуже, чем на Земле.
– Мы вовсе не думаем, что на Афре хуже, – сказала Маша.
– Но нас опять потеряют на Земле, – добавила Катя. – Будут переживать, искать...
– Мы не можем остаться на Афре на несколько лет, – подхватил Витя. – Нас действительно потеряют на Земле.
– Ничего, когда вы уже взрослыми и, что самое важное, живыми и невредимыми вернетесь на Землю через несколько лет, земляне нам еще спасибо скажут за то, что сейчас вас не отпустили, – сказал командор.
– Вы не отпускаете нас потому, что мы разбили «Аннар Уклин» и «Ульрис»? – спросил Хорел. – Но экипаж Виктора ничего не разбивал, так почему вы их-то не отпускаете?
– Что вы, ребята, я не виню вас в том, что вы разбили «Аннар Уклин» и «Ульрис», – ответил командор и продолжал: – От вас в тех условиях почти ничего не зависело. Я просто считаю, что детям в космосе не место. Вы, наверное, лучше меня знаете, что триста пятьдесят лет назад в другие галактики было отправлено двадцать кораблей типа «Аннар Уклин» с экипажами из тринадцатилетних детей на борту. Они все должны были вернуться через двести пятьдесят – триста лет. Прошло уже триста пятьдесят лет со времени их отлета, но вы – единственные, кто вернулся. Теперь вы понимаете, ребята, почему я вас не отпускаю?
– Мы понимаем, почему вы не отпускаете нас, – сказал Дод. – Но экипаж «Зари» тут не при чем. Разрешите им лететь домой.
– Я слышал историю первого полета «Зари», – быстро ответил командор. – И так понимаю, что они не погибли лишь по чистой случайности. Поэтому они тоже никуда не полетят.
– Командор, Вас вызывают в радиоцентр, – сообщила секретарша по селектору.
– Я сейчас вернусь. Подождите меня, если считаете наш разговор незаконченным, – сказал ребятам командор Эрд и торопливо вышел из кабинета.
– И когда только нас перестанут считать маленькими! – раздраженно проговорил Редд. – А нам, между прочим, по пятнадцать лет скоро!
– А мне уже пятнадцать лет, – сказала Верда.
– И мне, – добавил Федька.
– И нам с Хором, – вставила Келле.
– И мне будет пятнадцать послезавтра, – подхватила Маша.
– Похоже, командор Эрд настроен очень решительно, – проговорил Дод.
– А что, ребята, оставайтесь на Афре, – предложила Верда. – Ведь неважно где – важно, чтобы вместе.
– Нет, мы должны вернуться на Землю, – ответил Витя. – Надо постараться уломать командора. Попробуем убедить его, что мы уже взрослые.
– Это бесполезно, – вздохнула Келле.
– Вот чувствую я, ребята, тут что-то не так, – сказал Федька. – Командор что-то темнит.
– Нет, не может быть, – уверенно возразила Юна. – Командор Эрд – честнейший человек. И если он не отпускает нас на Землю, значит, у него есть на это причины.
– Мы можем улететь и без разрешения, – сказал Федька. – Никто же не сможет нас догнать и остановить.
– А как ты на космодром пройдешь без пропуска? – спросил Пашка.
Федька не нашел, что ответить и промолчал.
– Ребята, – в кабинет заглянула секретарша командора, девушка лет двадцати по имени Лиана. – Пока нет командора, можно мне с вами сфотографироваться?
– Да, конечно, – кивнул Дод.
Лиана вошла в кабинет с фотоаппаратом, подвесила его на антигравитационной подвеске, настроила, и хотела подойти к ребятам, чтобы сесть рядом с ними, но Федька остановил ее:
– Подожди, Лиана. Ты знаешь, почему командор Эрд не разрешает нам лететь на Землю?
– А вы разве не знаете? – удивилась Лиана.
– Да знаем, – сказал Хорел. – Из-за того, что мы разбили оба своих корабля.
– Да нет же, – засмеялась Лиана. – Это совсем не главная причина. Даже не причина, а просто отговорка. Он не отпускает вас в космос из-за Иремы.
– Из-за Иремы? – переспросил Дод. – Что это такое – «Ирема»?
– Ирема – это планета, – охотно объяснила Лиана. – На нее сел один наш звездолет, и вот, три недели назад, мы начали получать оттуда радиограммы о том, чтобы туда больше никто не летал, потому что Ирему населяют ужасные, жестокие люди, и они терпеть не могут инопланетян. Они разгромили и растащили весь звездолет. Половина экипажа уже погибла. А на том корабле летели дочь командора и его бывшая жена...
– Мы этого не знали, – сказала Варя. – Но все равно непонятно, почему из-за этой Иремы нас не отпускают на Землю.
– Мы даже не знаем, где находится эта планета, – подхватила Верда.
– Но если бы знали, то просто обязаны были лететь туда на помощь экипажу того звездолета, – добавил Пашка.
– Вот потому-то вас и не отпускают! – торжествующе проговорила Лиана. – Едва вы выйдете в космос, сразу услышите эту радиограмму, узнаете, где находится Ирема, и полетите вместо Земли туда, спасать экипаж «Леды». А вы сами знаете, как относится командор к детям в космосе.
– Но мы действительно могли бы им помочь! – воскликнула Юля.
– Командор послал на Ирему спасательную экспедицию, – сказала Лиана. – Но она прилетит туда лет через десять, и, скорее всего, спасать будет уже некого... Ой, командор идет, а я так и не успела сфотографироваться с вами...
– Мы обязательно сфотографируемся с тобой позже, – пообещал Дод, и Лиана, схватив фотоаппарат, выбежала из кабинета.
Командор Эрд вернулся, лицо его было озабоченным и хмурым. Войдя в кабинет, он постарался придать своему лицу обычное деловое выражение, но все равно было заметно, что он буквально убит горем.
– Уважаемый командор, почему Вы ничего не сказали нам про Ирему? – спросил Витя с глубоким состраданием в голосе. – Мы могли бы полететь и спасти экипаж «Леды».
– Я не имею права просить вас об этом, потому что вы все равно ничем не сможете помочь, – устало ответил командор. – И еще сами погибнете. Я не могу этого допустить... Впрочем, вы можете лететь на Землю.
– Все вместе? – осторожно спросил Редд.
– Как хотите. Время старта назначьте сами.
– Спасибо. Мы стартуем завтра в восемь ноль-ноль, – сказал Витя.
Экипажи вышли из кабинета управляющего, сфотографировались с Лианой, как обещали, и вышли из центра управления полетами на улицу.
– Странно, почему такой резкий поворот на сто восемьдесят градусов? – с недоумением спросил Хорел. – То категорически был против, чтобы мы летели на Землю, то вдруг разрешил...
– Все очень просто, – ответила Маша. – Наверняка он отпустил нас потому, что передачи с Иремы прекратились, и мы уже не сможем узнать ее координат.
– Точно! – воскликнул Федька.
– Ребята, я... – начал Мишка.
– Но командор нас плохо знает, – воодушевленно проговорил Хорел, не дав Мише договорить. – Мы можем узнать координаты!
– Как? – спросил Редд.
– Да хотя бы эта болтушка Лиана скажет, – ответил Хорел.
– Ничего она не скажет, – усмехнулась Келле. – Потому что не знает.
– Да мы сами можем вычислить! – не сдавался Хорел. – Лиана выболтала достаточно: название корабля, и сколько лет лететь до Иремы на афрянском корабле. А скорость их нам известна.
– Да! – подхватил Федька. – Мы можем узнать, куда летела «Леда», и определить примерный район поисков. А обитаемых планет, находящихся на заданном расстоянии от Афры, не так уж много. Это же не сложнее, чем вычислить расстояние от пункта А до пункта Б, если поезд идет определенное время и с заданной скоростью. Задачка для первоклассников. Правда, Мишка?
Мишка открыл было рот, чтобы ответить, но Катя сказала:
– Мы же завтра улетаем в восемь утра.
– На Землю? Ты что, серьезно собираешься лететь на Землю, Середа? – возмутился Федька. – Меня, пожалуйста, высадите на станции Ирема.
– И меня тоже! – воскликнул Хорел.
– Хорошо! – ответил Витька. – Я высажу вас там в первую очередь. Если только мы найдем эту Ирему.
– Витька, я... – снова начал Мишка, но ему опять не дали сказать.
– Витя, мы что, без разрешения командора полетим на Ирему? – удивленно спросил Дод.
– Придется, – ответил Витька. – Экипаж «Леды» не может ждать десять лет.
– А что будет потом? – спросила Юна.
– Потом... – начал Витя, но его перебил Федька:
– А потом, когда мы вернемся со спасенными членами экипажа «Леды», командор Эрд поймет, что напрасно не отпускал нас туда. И вообще, победителей не судят.
– А если не вернемся? – спросила Келле.
– А если не вернемся, об этом уже никто никогда не узнает, – ответил Федька беспечно.
– Но мы вернемся, – уверенно сказал Витя.
– Теперь только осталось узнать, куда лететь, – добавил Редд.
Мишка снова хотел что-то сказать, но заговорила Варя, и он снова промолчал.
– Ребята, а вдруг мы уже опоздали? Ведь передачи с Иремы прекратились! – тревожно проговорила Варя. – Нам надо торопиться! Может, мы успеем спасти хоть кого-нибудь!
– Нам сейчас надо сходить в отдел информации центра и узнать, когда и куда летела «Леда», – сказала Верда.
– Идемте скорее! – поторопила Юна.
– Ребята, подождите, никуда не надо идти! – воскликнул Мишка. – Я знаю, где Ирема!
– Так чего же молчал?! – возмутился Федька.
– Вы сами не давали мне вставить ни слова! – огрызнулся Мишка и рассказал: – Когда мы прилетели к Афре, и мы с Хорелом сидели в командном отсеке, вызывали на связь космопорты, мы слышали обрывок какой-то радиограммы. «Люди, запомните это место! Облетайте его! Созвездие Белой Элиозы, звезда Розма, квадрат 26-13-13, планета Ирема, четвертая от светила». Это все, что мы смогли разобрать. Когда Лиана сказала, что нас не отпускают из-за Иремы, я вспомнил, что где-то слышал это слово. А когда она сказала, что это планета, я вспомнил, где я его слышал.
– Мишка, ты просто клад! – Катя обняла Мишку и, приподнявшись на цыпочки, чмокнула в щеку.

***
В лаборатории дальней радиолокации института Космических Путешествий дежурил студент первого курса Валера Седых. Он крутил ручки настройки антенн, изменял режимы приема, но все бесполезно: «Заря» исчезла. Две недели поисков ничего не дали, хотя был исследован буквально каждый сантиметр пространства.
В лабораторию вошла однокурсница Валеры Марина Кашкина.
– Ну что, не нашел «Зарю»? – спросила она.
– Нет, – ответил Валера.
– Я чувствую, у них там что-то случилось, – трагичным тоном произнесла Марина.
– Почему тебе всегда кажется, что случилось что-то плохое? – Валера из духа противоречия начал спорить с Мариной, хотя минуту назад думал так же.
– Но не вышли же они на связь, – ответила Марина.
– Может, забыли? – предположил Валера.
– Не могли они забыть: у Копаныгина феноменальная память, – возразила Марина. – Он не мог забыть про связь.
– Значит, что-то помешало.
– А я что говорю! У них что-то случилось! Я же говорила, что нельзя посылать в космос детей! Но разве меня кто-нибудь послушал? Витя Середа, такой гениальный мальчик, он еще столько полезного мог бы изобрести, а его – в космос, на верную гибель! Да с него надо было пылинки сдувать, и охрану приставить, чтобы с ним, не дай бог, ничего не случилось.
– Ну и не придумал бы он ничего путного с твоей охраной! – ответил Валера. – Гениальные мысли чаще приходят в моменты опасности, или когда безвыходное положение.
– Но для этого не следует посылать в космос детей! – возразила Марина.
– А если бы была твоя воля, ты вообще запретила бы летать в космос! – вспылил Валера.
– И запретила бы! Это опасно! Пусть туда роботы летают! – крикнула Марина.
– Что за шум? – в лабораторию вошел академик Филатов.
Марина и Валера сразу замолчали.
– Связи с «Зарей» не было? – спросил Филатов.
– Нет, – ответил Валера. – Я бы Вам сразу сообщил.
– С ними, наверное, что-то случилось, – сказала Марина, выдержав испепеляющий взгляд Валеры.
– Не каркай! – прошипел он.
– А я и не каркаю!
– Не ссорьтесь, друзья, не ссорьтесь, – остановил их Филатов.
– Но, Сергей Александрович, не могли же они забыть... – начала Марина, но ее вдруг прервал незнакомый мужской баритон:
– Вы ошибаетесь, уважаемая Марина Вадимовна, они могли забыть про связь, и они благополучно про нее забыли.
Марина, Валера и Сергей Александрович обернулись на голос и увидели ИОО, выходящего из-за шторы, закрывающей окно. Филатов ничуть не удивился, а Марина и Валера застыли с открытыми от удивления ртами.
– Прошу нижайше извинить меня за то, что по воле случая и по долгу службы подслушал вашу беседу, – продолжал ИОО. – Я уполномочен сообщить вам, что с экипажем афрян все в порядке, и экипаж «Зари» доставил их домой, на Афру.
– Они в Туманности Андромеды? – догадался Филатов.
– Ну конечно, а где же еще, – ответил ИОО.
– Да откуда Вы знаете?.. И вообще, кто Вы такой? – подозрительно спросила Марина.
– Это не имеет абсолютно никакого значения, – ответил ИОО, дружелюбно улыбаясь. – Но Вам, уважаемая Марина Вадимовна, я скажу: я исполняю особые обязанности во всей этой истории. Так сказать, ИОО. Вы удовлетворены?
От изумления Марина не сразу нашла, что сказать, и после недолгой паузы буркнула:
– По крайней мере, они могли бы сообщить нам о том, что полетели в Туманность Андромеды.
– Как я уже говорил двумя минутами ранее, они забыли выйти на связь, – сказал ИОО. – А теперь разрешите мне вас покинуть. Извините, дела!
ИОО скрылся за шторой. Марина бросилась следом, но ИОО уже исчез, а окно было закрыто, и лаборатория находилась на восьмом этаже. Марина ошеломленно взглянула на Сергея Александровича и Валеру.
Филатов обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами.
– Валерка, это ты все подстроил?! – возмущенно спросила Марина.
– И не думал, – искренне ответил Валера.

***
Провожать «Зарю» собралось много народа. Но на поле космодрома людей не было. Все обслуживание здесь производили роботы. Экипажи Виктора и Дода шли к кораблю. И вдруг откуда-то навстречу им вышел мальчик лет девяти.
– Ты кто? – удивленно спросила Катя.
– Корд, – ответил мальчик.
– Как ты сюда попал? – спросил Витя.
– Очень просто: через забор, – ответил мальчик и спросил: – А вы летите на Землю, значит?
– Да, летим, – кивнул Витя.
– А если бы я был на вашем месте, я полетел бы на Ирему, – сказал мальчик.
– Ты бы, – усмехнулся Паша.
– Между прочим, сам командор Эрд запретил нам туда лететь, – сказал Редд.
– Подумаешь! Я бы не послушался... Ваш же корабль никто не сможет догнать.
– И часто ты не слушаешься? – спросила Верда.
– Бывает, – ответил Корд и предложил: – А давайте я полечу на Ирему на вашем корабле, а вы останетесь на Афре.
– Здорово придумал, – сказал Дод с усмешкой. – А ты представляешь, что тогда будет?
– А что? – наивно спросил мальчик.
– А ты сам подумай, – ответил Дод.
Но Корд не стал думать, а снова предложил:
– Ну, тогда возьмите меня с собой на Землю.
– Это еще зачем? – подозрительно спросил Миша.
– Но они же летят, – Корд поочередно указал рукой на шестерых афрян. – И я тоже хочу.
– Не можем мы взять тебя с собой, – ласково сказала Верда. – Ты еще мал, папа с мамой тебя не отпустят.
– Но я должен лететь с вами! – воскликнул Корд, чуть не плача.
– Скажи-ка лучше, зачем тебе так нужно на Ирему? – подозрительно спросил Витя.
– На подвиги тянет, – предположил Федька.
– Нет, – серьезно ответил Корд. – На Иреме моя сестра Мира. Я никогда ее не видел, потому что родился, когда она уже улетела. Но я все равно ее люблю и хочу спасти.
– Так, значит, ты – сын командора Эрда? – догадалась Юна.
– Да, – кивнул Корд и добавил: – Папа сказал, что вчера была последняя радиограмма с Иремы, и что в живых остались только Мира, и еще Ноор Аннет. Успеть спасти их можно только на вашем корабле, понимаете?
В этот момент мальчик показался ребятам совсем взрослым. Витя положил ему руку на плечо и сказал:
– Взять тебя с собой мы, конечно, не можем. Но мы тебе обещаем, что сделаем все возможное, чтобы спасти твою сестру.
– Но вы же летите на Землю! – воскликнул Корд, но вдруг радостно улыбнулся: – А! Я понял! Вы летите...
– Но об этом никто не должен знать, – прервал Корда Витя. – Ты никому не скажешь?
– Никому! – пообещал мальчик.
– А теперь беги домой, – сказал Дод. – Мы спасем твою сестру. Пожелай нам удачи.
– Ну, пошли, ребята, – поторопил Хорел – ему не терпелось поскорее прибыть на «станцию Ирема».
Экипажи ушли по полю космодрома к кораблю. А Корд отошел в безопасное место и молча смотрел, как поднимается в небо звездолет. Мальчик махал ему рукой, пока звездолет не превратился в яркую звезду на утреннем небе и не исчез в его глубокой синеве.