Он вывел над столом следующую голограмму. Михаил даже присвистнул.
- Ничего себе… Хотя, я лично не удивляюсь. И считаю, что это правильно.
Главными переговорщиками, от имени Земного Содружества вообще и от имени Президента Седрика МакЛафферти в частности, являлись Варвара и Виктор Середа. Кроме них в составе делегации находились: председатель Совбеза ООН Земли Арс Томучи, главнокомандующий Спейс Нэви адмирал Патрик Мёрфи, посол ЗС на Торане Крис ван Камперт, а также, среди прочих других – Сергей Середа, как советник без права голоса.
- Я тоже считаю, что это самый лучший состав, - кивнула Лиэлл одобрительно. – И ещё надеюсь, что сьерры посинеют от одного чтения этого списка.
- Вот именно, - сказал Матиэллт медленно. – Я не сомневаюсь, что их первая реакция будет именно такой. И боюсь, что переговоры зайдут в тупик, причем в самом начале.
Лиэлл изумленно уставилась на брата. Она уже приоткрыла рот, чтобы ответить гневной репликой, но Михаил успел взять слово первым:
- Матти, я понимаю твои сомнения, но я уверяю тебя, никакого тупика не будет, - сказал он спокойно. – Возможно, сьерры будут протестовать, будоражить, пытаться сорвать переговоры, даже оскорблять всех вместе и каждого отдельно. Возможно, будут пытаться влиять телепатически или даже применять свои ментальные удары, хотя этого я бы им лично не советовал. Земля как раз разработала военную версию астеритных ментальных щитов, и они будут у нас всех. Они будут демонстративно покидать Дом Мира „ради консультаций”, ссылаться на свои обычаи, и так далее – но весь этот балаган будет длиться максимум два дня. А потом они, будто ничего не случилось, сядут за стол и покорно всё подпишут.
Лиэлл поблагодарила его робкой улыбкой. Михаил ответил тем же, затем спокойно продолжил.
- Они всё подпишут, Матти… у них просто другого выхода не будет. Рэтвеллов уже нет в системе Сьяхты, по крайней мере, там нет их флота. Те жалкие наземные отряды, которые ещё находятся в мегаполисах, не смогут противостоять нашим десантникам. И заметь, рэтвеллы пока не ответили на наше предложение вступить в переговоры.
Его голос изменился, и он добавил еле слышно:
- Если сьерры не хотят, чтобы небо упало им на головы, они согласятся на наши условия. К счастью, они не знают, что на самом деле никто не хочет раздавить весь этот гадюшник боеголовками с КО…
Михаил внезапно замолк и торопливо расстегнул воротник кителя. Его руки тряслись – он сжал кулаки, так что пальцы побелели. Лиэлл успокаивающе коснулась его плеча.
- Спасибо, Ли, уже всё в порядке, - прошептал Михаил. Он сделал несколько медленных вдохов-выдохов в странном, меняющимся ритме.
- Может, сделаем небольшой перерыв? – спросил Матиэллт обеспокоенно. Но Михаил решительно помотал головой.
- Не надо, Матти, - ответил он уже обычным ровным голосом. – Я в порядке. Просто иногда на меня налетают… неприятные воспоминания. Но я умею их покорять, не сомневайся.
Он пролистал файлы на планшете и спросил:
- Матти, я чего-то не понимаю… а куда делся список состава делегации Варианы?
- Хороший вопрос, Миш, - ответил Матиэллт. – Я тоже был очень удивлён. Оказывается, Вариана пришлёт только наблюдателей, причем всего троих. Они заявили об этом только вчера – мол, заранее согласны с нашими решениями. Пишут, что они уверены в том, что мы сделаем всё правильно и так далее. И, если понадобится, мы всегда можем с ними связаться и посоветоваться. Вот вам текст дипломатической ноты.
- Если честно, я перестала их понимать, - Лиэлл с недоверием смотрела на парящий в воздухе документ. – Ведь на Сьенне находятся их соотечественники, и их там немало. То, что Торан отказался от переговоров, можно понять – сьерры их практически никогда не трогали. Но вариане… они ведь одна из древнейших цивилизаций нашей части Галактики. Иногда мне кажется, что они деградировали. Или к этому стремятся.
- Да уж, странно они себя ведут, - Михаил грустно улыбнулся. – Некоторые предполагают, что вариане после того несчастного эксперимента с роботами стали чересчур осторожными. Действительно, у них чрезвычайно высокий уровень контроля над техническим прогрессом, андроиды и вообще роботы с AI у них запрещены законом. С другой стороны… они летают в космос, у них есть свои колонии, и они довольно быстро развиваются. Медленнее, чем Земля, но всё-таки прогресс есть. Я думаю, что причина похожая, как в случае оттари – у Варианы до войны были очень сильные торговые связи со Сьенной, а то, что среди рабов были их соотечественники… возможно, что они просто не знали. Да и на Земле все были застигнуты врасплох после нашего побега и выступления Лиэлл в ООН.
- Ладно, как-нибудь разберёмся, - махнул рукой Матиэллт. – Если будет возможность, попытайтесь с ними поговорить, под предлогом консультации. Но не нагнетайте слишком сильно, у нас есть дела важнее вопроса, почему Вариана не хочет участвовать в переговорах.
- Господин Атиэллт, - Правитель обратился к своему молчаливому секретарю, - я прошу вас собрать все нужные документы и полномочия, и отправить их немедленно в Дом Мира на Торане, с одновременным уведомлением о сроке прибытия нашей делегации.
Атиэллт кивнул, собрал все байткристаллы в коробку, затем поклонился и ушёл. Матиэллт поднялся, подошёл к Лиэлл и обнял её.
- Удачи тебе, сестрёнка, - сказал он тепло, затем пожал руку Мишке. – И тебе тоже, Миш. Пожалуйста, проследи за ней, чтобы не наломала дров.
Лиэлл фыркнула как кошка, но всё-таки рассмеялась.
- Разве я похожа на дровосека, братишка? Не бойся, я буду сама нежность, даже если придётся прижать сьерр к стенке.

Торан, время Аккари, ближе к вечернему времени
(05 ноября 2551 по земному календарю)

Пять дней спустя они приземлились на Торане. На посадочной площадке космопорта Талларит их ждал маленький, седоволосый оттари, одетый в церемониальное ттаккара – наряд, немного похож на японское kamishimo. Он низко поклонился им и заговорил на вполне сносном эллане:
- Элиана Лиэлл, маэраллн Михаил, досточтимые делегаты Империи Соэлла, добро пожаловать на Торан. Меня зовут Ма Оттар’ниХатива, и я буду вашим ваттари³ на время переговоров. Прошу вас садиться в селлиты⁴, они вон там, ждут вас.
Михаил оглянулся. В тридцати метрах от них стояли два торанских селлита, похожих на больших полупрозрачных жуков. Рядом с ними выстроился отряд спецназа СБ Торана. С виду они выглядели довольно комично – маленькие чёрные силуэты в больших шлемах с характерными „ушами” - но Михаил хорошо знал, что они были очень хорошо тренированными и опасными бойцами.
- Вижу, нам выделили двойную охрану, - шепнул он Лиэлл. Соэллианка почти незаметно улыбнулась.
- Я бы сказала, что даже тройную, - прошептала она в ответ. – Посмотри направо, вон там ещё один селлит СБ.
- Не хотят рисковать, - кивнул Михаил. – Я не удивляюсь, после того, что случилось лишь два с лишним года назад… они тогда здорово испугались.
Тем временем они подошли к селлитам. Господин Ма Оттар’ниХатива быстро распределил всех по машинам, Лиэлл и Михаил сели во второй селлит. Только когда купола машин закрылись, отряд эсбешников безотказно перестроился и побежал к своим селлитам. Затем все машины в тесном строе помчались в направлении города по совершенно пустой дороге.
Они передвигались настолько быстро, что деревья по обеим сторонам дороги сливались в зелёные стены. Столица Торана – огромный город с тем же названием – со всех сторон была окружена лесом. Вообще почти вся планета была лесистой – большие саванны находились только в узкой полосе у экватора, и только на главном материке, который одновременно был самым населенным местом планеты. Остальные два материка, находящиеся в северном полушарии, имели суровый, почти полярный климат: они были покрыты тундрой и оставались почти не заселенными, за исключением довольно узких полос на южном побережье и научных станций вблизи полюса.
Город Торан, несмотря на свои размеры, был очень уютным и почти сельским. Михаилу он напоминал одну большую деревню – самые высокие, семиэтажные дома находились лишь в центре, и они все до одного принадлежали государству. В остальных, жилых кварталах постройки были не выше двухэтажных. Среди них изредка встречались трехэтажные большие особняки – в основном это были дома местных дворян, которых можно было узнать благодаря приставке „ни” в фамилии. Дома и улицы были всегда украшены разноцветными флажками – на Торане каждый день отмечали какой-то праздник, за исключением последнего дня года, да и тогда никому не хотелось убирать всю эту бутафорию. Бывали дни с двумя праздниками – правда, довольно редко. При этом лишь каждый девятый из них был выходным с народными гуляниями, а в остальные дни оттари просто поздравляли друг друга.
Странную картину, кроме других необычных традиций, дополняло то, что оттари никогда не говорили своих имён инопланетным гостям – они всегда называли лишь фамилию, добавляя к ней случайную односложную приставку. Как они умудрялись не повторять эти приставки, было неизвестно даже соэллианам.
Михаил вспомнил анекдоты про первый контакт Земли с Тораном, которые он услышал ещё на Земле. Говорилось, что у разведчиков, которые первые встретились с оттари, голова сразу пошла кругом, и в полноценный контакт они вступили лишь с второго захода. Злые языки шептали, что первый посол Земного Содружества выдержал на Торане лишь полтора месяца, затем подал в отставку, причем навсегда. Второй попросил помощи у посла Соэллы – тот вежливо объяснил все нюансы, подарил список праздников, и ситуация постепенно наладилась.
Михаил улыбнулся своим воспоминаниям. Конечно, это были лишь анекдоты, но обычаи оттари были настолько многогранными, что на Земле уже несколько сотен учёных написало по ним диссертации. Благодаря этому дипломаты могли запомнить хотя бы самые важные нюансы.
Он вспомнил, как однажды с ним связался Тео Челлт, который только что поступил на службу в СБ ЦИП. С самого начала разговора он начал жаловаться на „треклятые карликовы праздники”, из-за которых он чуть не поседел.
- Знаешь, Миш, - говорил он, - я служу в Третьем Отделе уже две недели, а ещё не выучил половины всего этого. Блин, у меня же хорошая память! Гео с Пашкой смеются надо мной и говорят, что базовое обучение – не вечность, и когда я получу уоррент-офицерский патент, сразу же вернусь в посольство Соэллы. Но я не выдержу ещё восьмидесяти двух дней в этом аниме! Вдобавок они все такие милые, что я даже не могу на них злиться!
„Всё-таки, ты выдержал, друг”, - подумал Михаил. „Ты выучил не только праздники, но и язык, да ещё и некоторые обычаи оттари. Командир Третьего Отряда вообще не хотел отпустить тебя после промоции, и только Пашка сумел его убедить…”
Тем временем селлиты сбавили скорость и повернули вправо на большую площадь, посередине которой находился торанский Дом Мира. День был солнечным, и огромное полусферическое здание весело сверкало снежно-белыми стенами. Площадь перед Домом была уже на треть заполнена народом, шумно приветствующим инопланетных гостей. Многие из них бросали цветы на проезжающие мимо машины.
Всё было… как тогда?
Краем глаза Михаил заметил, как Лиэлл вдруг напряглась, зажав ладони до хруста в суставах. Он повернулся к ней и испугался – её глаза были чёрными, как ночь. И полные слёз.
- Ли, что с тобой, дорогая?
Она взглянула на него, затем смахнула слезы и покрутила головой.
- Миш… ко мне всё это внезапно вернулось. Ведь это только два года. Пашка тогда чуть не погиб… и я тоже… я тогда…
Она задрожала и прижалась к нему. Михаил осторожно обнял её, поцеловал в макушку.
- Ли, это всё уже в прошлом. Мы живы, мы целы. И мы будем двигаться дальше.
В ответ он услышал тихие всхлипы. Понадобилась минута с лишним, прежде чем Лиэлл успокоилась и вытерла слёзы платочком.
- Миш… я теперь вижу, что Матти был прав. И думаю, что было бы намного лучше, если бы это он вёл переговоры. Я боюсь, что могу не справиться. Я…
- Элиана Лиэлл, возьмите себя в руки, - Михаил перебил её мягко, но решительно. – Пожалуйста. Сейчас же.
Он выдержал её тяжёлый, мрачный взгляд.
- Ты отлично справлялась как главнокомандующая флотом. И теперь тоже справишься. Я буду рядом, помни об этом. Мы справимся.
Тем временем их селлит затормозил у небольшой площадки, на которой стояло несколько флипперов с эмблемами Земного Содружества – видимо, земные дипломаты решили пользоваться собственным транспортом. С селлитов торанской СБ выбежали охранники, быстро формируя защитный строй.
- Досточтимые делегаты, позвольте мне выйти первым, приготовить… - начал говорить Ма Оттар’ниХатива, но дверь внезапно открылась, и знакомый голос сказал громко на эллане:
- Добро пожаловать на Торан, уважаемые делегаты!
- Тео? – удивился Михаил. – Откуда ты…
Глаза Лиэлл мгновенно просветлели. Она забыла о грусти и выскочила из селлита, чуть не оттолкнув при этом изумленного ваттари. Секунду спустя она повисла на шее улыбающегося высокого мужчины в полевой форме уоррент-офицера СБ ЦИП.
- Тео, я так рада тебя видеть, дорогой!
Это приветствие, не очень совпадающее с дипломатическим этикетом, вызвало бурную овацию стоящих на площади оттари. Снова полетели цветы – казалось, у ликующих их было бесконечное количество.
- Экхм… - сказал Ма Оттар’ниХатива немного обеспокоенно.
- Всё в порядке, уважаемый ваттари, - сказал ему Михаил, выбираясь наружу. – Это просто встреча старых друзей. Мы два года не видели друг друга.
Тео Челлт широко улыбнулся и протянул ему руку.
- Здравствуй, старик! – воскликнул он. – Действительно, мы давно не виделись!
Его рукопожатие было по-прежнему крепким.
- Привет, Тео, - Михаил невольно растер ладонь. – Ну и хватка у тебя… Говори, как ты умудрился попасть сюда?
- Всё по долгу службы, командор, - Челлт шутливо отсалютовал ему. – Четыре дня назад Матти позвонил Гео и сказал, что вам с Ли понадобится личный охранник. При этом он однозначно дал ему понять, что я – единственная и неоспоримая кандидатура. Затем Гео позвал меня в свой кабинет, поставил навытяжку, прочитал приказ, вручил полномочия и отправил прямо сюда. Я еле успел с Джули попрощаться…
- Да ладно, - Лиэлл легонько толкнула его в плечо. – Гео не такой уж зануда.
- Павел говорит мне то же самое… - Тео оборвал себя на полуслове, увидев, как глаза Лиэлл внезапно потемнели. – Ой… прости, Ли.
- Ничего, Тео, - Лиэлл с усилием улыбнулась. – Кстати, как там Паша, женился уже? Ладит с Гео, или они всё ещё друг на друга косятся?
- Нет, Павел и Кэти ещё не поженились, - ответил Тео быстро. – Она всё время откладывает это. А с Гео он ладит, помогает ему как chargé d’affaires и всё такое. Гео даже зовет его папой – правда, не всегда, но довольно часто.
Лиэлл встала на цыпочки и чмокнула его в щёку. Её глаза снова напоминали зимнее небо в январе.
Ма Оттар’ниХатива, стоящий позади с планшетом в руках, уважительно кашлянул. Лиэлл быстро повернулась к маленькому оттари.
- Я прошу прошения, досточтимый ваттари, - сказала она, улыбаясь, – но мы очень долго не виделись. Скажите, пожалуйста, какой у нас график на остальную часть дня?
- Вас хочет приветствовать мэр столицы, - ваттари указал на небольшую лестничную площадку, всю в разноцветных лентах и флажках. На ней стояли несколько оттари, разодетых в торжественные наряды. Увидев их, Лиэлл почти незаметно закатила глаза. – Потом делегаты Сьенны хотят засвидетельствовать вам своё почтение. Наконец, посольство Земного Содружества приглашает вас на ужин, но это только в восемь часов, по земному времени. Вот вам подробный график.
Он передал планшет Михаилу. Тот пролистал документ, затем движением руки скопировал его на свой браслет.
- Отлично, сударь Ма, - он улыбнулся ваттари и вернул ему планшет. – Так что, пойдём?
Он вопросительно взглянул на Лиэлл. Та ответила коротким кивком:
- Конечно, не будем заставлять всех ждать. Только прошу всех активировать AMS⁵, режим „Защита”. И пусть никто не пытается геройствовать! Особенно ты, Алларн!
Стоящий позади высокий соэллианин в форме смущенно улыбнулся и включил свой щит. Лиэлл внимательно осмотрела всех, затем кивнула ваттари:
- Сударь Ма, вы тоже включите щит и проводите нас, пожалуйста.
Ма Оттар’ниХатива поклонился ей и с достоинством зашагал в направлении площадки. Они выждали, пока он не удалится на требуемые протоколом пять шагов, затем последовали за ним.

Торан, время Аккари, ближе к вечернему времени
Площадь у Дома Мира
(05 ноября 2551 по земному календарю)

Как ни странно, приветствие мэра Торана было довольно коротким. Ралл Оттар’ниВахоли говорил красноречиво, но связно, и сумел уложиться всего в полчаса, включая перерывы на бурные овации. Михаил подумал, что мэру дали понять, что время делегатов – на вес золота. Он пожалел, что речь настолько быстро закончилась, когда увидел трёх сьерр, ожидающих их у главного входа.
- Надеюсь, эти тоже не будут слишком разглагольствовать, - шепнул он Лиэлл, указывая взглядом на рептилоидов.
- Миш, я этого не допущу, будь уверен, - Лиэлл многообещающе улыбнулась в ответ.
Они попрощались с мэром и его коллегами, затем последовали за Ма Оттар’ниХатива к Дому Мира. У входа ваттари церемонно поклонился и сказал:
- Элиана Лиэлл, маэраллн Михаил, досточтимые делегаты Империи Соэлла – вас приветствуют шас-Риктчёт, шас-Каррштхеррт и шас-Трраншктррахт.
Сьерры поклонились, скрестив руки на груди. Ваттари ещё раз поклонился и добавил, согласно оттарийскому этикету:
- Шас-Риктчёт, шас-Каррштхеррт, шас-Трраншктррахт, досточтимые делегаты Сьенны – вас приветствуют элиана Лиэлл, маэраллн Михаил и остальные делегаты Империи Соэлла.
Лиэлл величественно склонила голову, остальные соэллиане поклонились, согласно своему обычаю приложив правую руку к виску. Михаил и Тео лишь слегка склонили головы, не отводя глаз от сьерр.
- Моё почтение, элиана Лиэлл, - шас-Риктчёт с усилием произнес её имя на сьеррхе, – и вам, уважаемые делегаты. Я искренне рад нашей встрече и надеюсь, что мы сможем прояснить все недоразумения, которые стали причиной этой несчастной войны.
- Я тоже приветствую вас, гшаххт⁶ шас-Риктчёт, - ответила Лиэлл на сьеррхе, - как и вас, шас-Каррштхеррт и шас-Трраншктррахт. Позвольте заверить вас, что я и мои коллеги возлагаем те же надежды на эту встречу. И то, что я могу приветствовать среди вас одного из Пяти Глаз Сьенны, укрепляет эти надежды вдвойне.
Михаил с трудом сохранил каменное лицо. „Ничего себе, какая честь”, подумал он. „Теперь я понимаю, почему Ли употребила этот титул”.
Боковым зрением он отметил, что Тео тоже сохранил истинно олимпийское спокойствие, хотя в глазах у него пылал чистый огонь. Тем временем Лиэлл продолжала, таким же ровным и формальным тоном:
- Также я надеюсь, что вы не будете злоупотреблять вашим даром видеть чужой разум для проникновения в сознание моё и моих товарищей – и я говорю это ради вашего же блага. Это не угроза, гшаххт шас-Риктчёт, это всего лишь предупреждение. Знаете, ещё до войны мы изобрели псионические щиты, которые могут очень неприятно для вас отреагировать на попытки телепатического проникновения.
Она указала на свой AMS. Шас-Риктчёт склонил голову, но Михаил успел заметить, как блеснули его глаза. Одновременно датчики всех щитов замерцали яркими огоньками.
- Вот именно, гшаххт шас-Риктчёт, - сказала Лиэлл тихо. – Я даже рада, что вы попытались убедиться. И я искренне надеюсь, что вы на этом остановитесь. Потому что следующая такая попытка может встретиться не только с более жестким ответом щита. Я уверяю вас – какой-либо инцидент, особенно в духе того, который произошёл два года назад, мы будем считать атакой на Империю. Со всеми вытекающими последствиями, с которыми вы, к сожалению, уже познакомились.
Шас-Риктчёт и его спутники совершили истинно ритуальный поклон.
- Элиана Лиэлл, я даю слово Пяти Глаз – ничего подобного больше не произойдёт, - сказал сьерр бесстрастным голосом. – Заодно я прошу вас принять мои глубочайшие извинения за недопустимый поступок нашего предыдущего посла, шас-Каччира, и его заместителя, шас-Расста. Как только Пять Глаз узнали об этом, эти двое были немедленно вызваны на Сьенну и наказаны согласно нашим обычаям. Что касается других заговорщиков – я слышал, вы наказали их лично…
- Да, я их наказала, - Лиэлл решительно перебила его, - но поверьте, я бы не хотела этого повторять.
Датчики щитов легонько замерцали. Михаил покосился на Лиэлл, но соэллианка сделала вид, что не заметила этого.
- Не смею вас больше задерживать, досточтимые делегаты, - сказала она, всё же том ровным и вежливым тоном. – Нам всем надо приготовиться к переговорам. Доброго вам вечера, сьерр’шас-т⁷.
Сьерры снова поклонились, затем с достоинством удалились в направлении одного их боковых входов. Попутно к ним присоединился их ваттари, и они скоро исчезли внутри Дома Мира. Михаил и Тео переглянулись.
- Уффф… - выдохнул Тео, качая головой. – Мне одному кажется, что всё это уже было?
Михаил лишь улыбнулся. У него чувство дежа-вю было с самого начала. И, если честно, не отпускало – он поймал себя на том, что невольно ищет на площади Павла (тогда ещё Пола), уходящего за Мусеной. Остальные соэллиане смотрели на них удивленно – ни один из них не присутствовал при прошлых переговорах, два года назад.
- Ладно, парни, хватит шутить, - усталый голос Лиэлл вернул всех к реальности. – У меня тоже дежа-вю, причем в кубе. Давайте поедем в наше посольство, и побыстрее. Надеюсь, больше приветствий не будет, хватит на сегодня. Я хочу в душ и отдохнуть.
- Ли, у нас ещё торжественный ужин впереди, - улыбнулся Михаил. – Земляне приглашают. Вот, сама посмотри.
Он сунул ей под нос свой браслет с открытой голограммой.
- О, Зевс, я совсем забыла, - простонала Лиэлл, но сразу же улыбнулась. – К счастью, там будут Варя, Витя и Серёжа. Тео, дорогой, позаботься о том, чтобы нас посадили рядом с ними. Пожалуйста.
Она похлопала ресницами и послала Тео свою самую красивую улыбку. Тот шутливо закатил глаза.
- Будет сделано, Ваше Высочество, - он совершил поклон а-ля Д’Артаньян. – Я весь к вашим услугам, элиана.